Il Passaggio di Drake è il tratto di oceano tra la punta meridionale del Sud America, noto anche come Capo Horn o Terra del Fuoco, parte del Cile, e le Isole Shetland Meridionali dell’Antartide, al largo della costa della Penisola Antartica. Il Passaggio di Drake è famoso per essere il sito di alcune delle acque più agitate e spietate del mondo, anche tra le più fredde del mondo, poiché fanno parte della Corrente Circumpolare Antartica, una corrente gelida che circonda all’infinito il continente più meridionale del mondo, l’Antartide . È questa corrente che è responsabile della trasformazione dell’Antartide da un continente di foresta temperata in una gelida landa desolata coperta da ghiacciai spessi chilometri nel corso di milioni di anni.
Il Passaggio di Drake prende il nome dal corsaro del XVI secolo (pirata sponsorizzato dallo stato) Sir Francis Drake, che attraversò il passaggio dopo che la sua nave fu accidentalmente fatta esplodere all’estremo sud durante un tentativo di attraversare lo Stretto di Magellano, un passaggio più piccolo tra il Pacifico e Atlantico situato a nord. Il passaggio fu in realtà probabilmente scoperto per primo dal navigatore spagnolo Francisco de Hoces, che lo trovò in circostanze simili, ma non finì per attraversare il passaggio, passando invece attraverso lo Stretto di Magellano. Per questo motivo, il brano è talvolta chiamato Mar de Hoces dagli storici latini e spagnoli.
Le latitudini a cui esiste il Passaggio di Drake sono in qualche modo uniche è che sono tra i soli tratti coerenti est-ovest di oceano ininterrotto del pianeta, le uniche altre latitudini con questa qualità sono quelle dell’Oceano Artico, la maggior parte delle quali sono quasi sempre bloccato dal ghiaccio marino. Le uniche isole alle latitudini del Passaggio di Drake sono le South Sandwich Islands nell’Atlantico meridionale e le South Macquerie Islands a sud della Nuova Zelanda, corpi terrestri troppo piccoli per influenzare seriamente il flusso delle correnti oceaniche.
Nonostante sia il più grande passaggio tra gli oceani Atlantico e Pacifico, il Passaggio di Drake ha un traffico navale relativamente limitato, poiché la maggior parte delle rotte di navigazione tra i due oceani attraversa lo Stretto di Magellano. Questo non è stato il caso per gran parte della storia, poiché è più facile per le navi a vela manovrare all’interno del Passaggio rispetto allo Stretto, che è stretto e spesso ghiacciato o così ventoso da rendere impossibile un passaggio sicuro. Oggi, utilizzando navi con motori che possono essere manovrati con precisione, lo Stretto di Magellano tende ad essere un percorso più veloce.