Il periodo Cambriano è un periodo geologico che si estende da 542 a 488 milioni di anni fa. Per molti decenni, è stato famoso per essere considerato il primo periodo geologico a contenere la vita multicellulare. Dal 1967, tuttavia, gli scienziati hanno determinato che la vita multicellulare esisteva prima del periodo Cambriano (nel periodo Ediacarano), sebbene la maggior parte fosse piuttosto semplice e non mobile, costituita da fronde e borse con un distinto aspetto trapuntato. Tuttavia, l’era Cambriana fu la prima a contenere una vita veramente complessa, compresi i precursori della maggior parte dei phyla animali moderni. Al contrario, nell’Ediacarano si trovano solo pochi rappresentanti dei phyla moderni.
Il periodo Cambriano inizia con la comparsa dei primi trilobiti e di numerosi fossili di quella che viene chiamata la piccola fauna delle conchiglie, anche se alcuni esemplari di quest’ultima sono stati successivamente ritrovati anche nella tarda Ediacara. La piccola fauna a guscio e i trilobiti sono tra i primi animali a corpo duro nella documentazione fossile e per secoli sono stati i primi fossili conosciuti di animali multicellulari. Gli archeociatidi (“coppe antiche”) sono un altro indicatore dell’inizio del Cambriano, probabili spugne che ricordano i coralli corno. Gli archeociatidi furono i primi costruttori di barriere coralline sul pianeta e prosperarono per circa 23 milioni di anni fino a quando non ebbero un forte declino 520 milioni di anni fa.
Con il progredire del periodo Cambriano, emergono molti fossili sorprendenti. Così tanti nuovi organismi affascinanti appaiono in un tempo così breve dal punto di vista evolutivo (10-15 milioni di anni) che il periodo è stato soprannominato “l’esplosione del Cambriano”. C’è Marella, uno strano artropode simile a un trilobite; l’Opabina dai cinque occhi, con un artiglio su uno stelo che sporge dalla sua testa; la “lumaca spinosa” Wiwaxia, il cui phylum è sconosciuto; echidnodermi precoci; crostacei del gruppo fusto; la Kerygmachela dagli arti spinosi con i suoi lunghi cerci; il primo pesce senza mascelle Myllokunmingia, che è il primo vertebrato o cranio conosciuto; vermi di velluto al pascolo; gli ioliti, enigmatici animali dal guscio conico; monoplacofori, molluschi semplici con un solo guscio; brachiopodi, animali stazionari con stelo che assomigliano superficialmente ai bivalvi; e il “Re della giungla” del periodo Cambriano, l’enorme (per l’epoca era lungo un metro) “strano gambero” Anomalocaris con i suoi occhi enormi e le doppie appendici di alimentazione sulla testa. Prima di questo punto, la vita animale era stata piuttosto noiosa e semplice.
Il Cambriano è caratteristico in quanto aveva una classe unica di faune, a volte chiamate “faune trilobite” che non hanno mai più dominato la Terra in nessuna epoca. Nel periodo Ordoviciano, subito dopo, apparvero nuovi animali, tra cui molluschi più evoluti come i cefalopodi, che spazzarono via il vecchio ordine. Anche gli animali divennero più grandi; mentre la maggior parte degli animali nel Cambriano non era più grande di pochi pollici di lunghezza, gli animali lunghi un piede e più lunghi divennero molto più comuni nell’Ordoviciano e nei periodi successivi.
Un’altra cosa per cui è noto il periodo Cambriano sono le prime tracce fossili conosciute di animali che camminano sulla terra: Protichnites e Climatichnites, tracce a forma di chevron fino a 6 pollici di diametro prodotte da un grande artropode o da un organismo simile a una lumaca. Questi animali probabilmente non trascorrevano molto tempo sulla terraferma, ma potrebbero essersi spostati momentaneamente sulla sabbia bagnata dalla riva, per raccogliere particelle di cibo che altrimenti sarebbero rimaste intatte.