Il periodo Cambriano è una divisione importante del tempo geologico, che si estende da circa 542 a 488 milioni di anni fa. È il primo periodo della più ampia era paleozoica. Il Cambriano è caratterizzato dalla comparsa di una vasta gamma di organismi multicellulari complessi e fossilizzabili. Prima di questo, gli organismi multicellulari erano più simili a semplici colonie (spugne e medusoidi) che animali differenziati.
In un periodo di circa 10-20 milioni di anni all’inizio del Cambriano si verificò un evento chiamato esplosione cambriana, riferendosi all’improvvisa comparsa di numerosi fossili animali ben conservati. Durante l’esplosione del Cambriano, emersero tutti i principali tipi di corpo. Il periodo cambriano prende il nome da Cambria, un nome più antico per il Galles, dove furono trovati per la prima volta fossili dell’era cambriana.
Il periodo precedente al periodo Cambriano è indicato come Precambriano. Per molto tempo si è pensato che il periodo Cambriano segnasse l’emergere di fossili pluricellulari in generale, ma le scoperte del cosiddetto biota ediacarano negli ultimi cinquant’anni hanno dimostrato che gli organismi pluricellulari esistevano prima del Cambriano. Tuttavia, questi non erano così complessi come i loro discendenti cambriani, con i quali hanno solo tenui collegamenti. Originariamente si pensava che non esistessero piante terrestri durante il periodo Cambriano, ma la datazione molecolare ha dimostrato che ciò non è vero, e in effetti c’erano alcune piante terrestri primitive già 700 milioni di anni fa e funghi terrestri fino a 1000 milioni di anni fa. Molti di questi erano semplici organismi opachi o simili a fogli.
Molte specie importanti sono emerse per la prima volta durante il periodo Cambriano: trilobiti, brachiopodi, artropodi (scorpioni d’acqua) e conodonti (i precursori di tutti i vertebrati). Tutti i moderni phyla animali, ad eccezione dei briozoi, un phyla di organismi costruttori di scogliere, avevano un rappresentante nel Cambriano.
Il periodo Cambriano è la prima area geologica ad essere definita dalla presenza di alcuni fossili piuttosto che da una suddivisione arbitraria basata sul tempo. L’inizio del periodo è definito dalla comparsa dei trilobiti e la sua fine si verifica durante gli eventi di estinzione Cambriano-Ordoviciano, il primo grande evento di estinzione dell’eone Fanerozoico, un periodo di tempo che comprende 542 milioni di anni fa fino ad oggi. Questo evento di estinzione ha spazzato via circa la metà di tutte le specie animali.
Il periodo cambriano può essere suddiviso in tre periodi distinti, ciascuno lungo circa 12 milioni di anni: il primo cambriano, il medio cambriano e il furongiano. Dopo il periodo Cambriano venne il periodo Ordoviciano.