Il pianeta Xena è un globo che circonda il sole che è stato scoperto per la prima volta dagli astronomi Michael Brown, Chad Trujillo e David Rabinowitz nel 2003. Il suo nome ufficiale a questo punto è UB313. Tuttavia, è stato soprannominato Xena, dopo Xena, Warrior Princess, il popolare programma televisivo.
Le prime misurazioni stimarono che il pianeta Xena avesse un diametro di circa 1,500-2,000 miglia (circa 2,500-3,500 km). Queste misurazioni hanno reso UB313 circa una volta e mezza più grande di Plutone. Il pianeta Xena è il più grande globo scoperto da quando Plutone è stato identificato.
Ulteriori misurazioni hanno valutato che il pianeta Xena si trova a circa 1.6 miliardi di miglia (circa 15 miliardi di km) dalla terra. Questa misurazione colloca UB313 nella fascia di asteroidi di Kupier. Xena appare grigia, il che potrebbe indicare una superficie di gas metano congelato. Gli scienziati ritengono che la temperatura su Xena sia lo zero assoluto. L’osservazione nel 2005 ha anche rivelato che il pianeta Xena ha una luna, soprannominata Gabrielle.
La scoperta di UB313 ha portato ad un acceso dibattito sul fatto che il pianeta Xena possa essere tecnicamente definito un pianeta. Il principale rifiuto dello status planetario di Xena si è basato sulla valutazione del modello orbitale di Xena. Mentre il pianeta Xena ruota il sole, attraversa l’orbita di Plutone, quindi la sua orbita non è completamente rotonda. Gli astronomi hanno anche indicato le dimensioni di UB313 come un motivo per rifiutare Xena come pianeta.
Altri astronomi si sono affrettati a difendere il pianeta Xena. Poiché Xena è più grande di Plutone, Xena è chiaramente un pianeta, sostengono tali scienziati. Inoltre, se il modello orbitale determina se un oggetto è un pianeta, allora Xena non differisce significativamente da Plutone. Plutone ha anche un insolito schema orbitale, che attraversa il percorso dell’orbita di Nettuno.
La mancanza di consenso scientifico su ciò che determina un pianeta è al centro di questo dibattito. È possibile che se UB313 non riceve lo stato planetario, anche Plutone può essere estromesso dal suo stato attuale. Possiamo quindi studiare gli otto pianeti nel nostro sistema solare, invece di studiarne dieci.
Ulteriori osservazioni del pianeta Xena hanno ridotto le sue dimensioni stimate originali. Ora si pensa che UB313 sia solo leggermente più grande di Plutone. Questa riduzione delle dimensioni stimate potrebbe indebolire la posizione di coloro che sostengono il concetto di pianeta Xena. Per determinare se UB313 è effettivamente un pianeta, gli scienziati devono arrivare a un consenso universale sulla definizione di pianeta.
Se classificato come un pianeta, Xena verrà probabilmente rinominato, poiché la maggior parte dei pianeti derivano i loro nomi dalla mitologia greca e romana. Alcuni astronomi desiderano vedere questa tradizione continuare e sentono che denigra un pianeta per chiamarlo come uno spettacolo televisivo. Indipendentemente dal nome e dallo stato finale del pianeta Xena, una grande eccitazione circonda questa scoperta. Il piccolo pianeta Xena potrebbe anche essere il catalizzatore che costringe a una definizione più precisa di quali caratteristiche determinano lo stato planetario.