L’indio è un elemento chimico metallico classificato tra i metalli poveri, nel gruppo 13 della tavola periodica. L’elemento ha una serie di usi, in particolare nel campo della produzione di LCD, che consuma la maggior parte di quello sul mercato ogni anno. La maggior parte dei consumatori interagisce con esso solo indirettamente, come componente di articoli più grandi, e l’elemento tende ad essere costoso a causa della sua relativa rarità.
In natura, l’indio è spesso associato ai minerali di zinco e argento. Quando è isolato è bianco argenteo ed estremamente morbido, con un’altissima malleabilità. Non è considerato tossico in forma purificata, sebbene alcuni composti possano essere dannosi. Molti di questi sono considerati cancerogeni e come minimo causeranno gravi danni agli organi. L’indio è elencato nella tavola periodica degli elementi sotto il suo simbolo In e il numero atomico 49.
Ferdinand Reich e Hieronymus Theodor Richter sono accreditati con la scoperta dell’indio nel 1863. L’elemento sembra essere stato trovato mentre i due isolavano sostanze trovate nei minerali di zinco, ed è stato chiamato per la caratteristica linea ricca color indaco nel suo spettro atomico. Diversi anni dopo la scoperta, Richter riuscì per la prima volta a isolare l’elemento. Curiosamente, Reich era in realtà daltonico, motivo per cui ha lavorato con Richter, dal momento che il suo partner poteva fare osservazioni che si basavano sulla percezione del colore.
Molte industrie utilizzano l’indio nella placcatura di materiali come cuscinetti e altre parti mobili. Viene anche utilizzato per placcare argento e nella costruzione di transistor, soprattutto sotto forma di saldatura. Anche l’industria dei semiconduttori utilizza l’elemento e alcuni dei suoi composti, e appare anche in alcune immagini mediche. Il filo di indio può essere utilizzato anche per creare guarnizioni in un assortimento di applicazioni. L’elemento resiste molto bene alla corrosione e molti dei suoi usi sfruttano questa proprietà.
Poiché l’indio è associato ad altri minerali metallici, di solito è visto come un sottoprodotto dell’industria mineraria. In altre parole, le compagnie minerarie non cercano specificamente questo elemento, estraggono altri preziosi minerali metallici e considerano questo elemento come un bonus redditizio. Gran parte della fornitura mondiale è prodotta in impianti minerari in Canada; fino al 1924, era in realtà estremamente difficile da trovare nella sua forma pura. Poiché più rifiuti elettronici vengono riciclati anziché essere gettati via, ha portato a una minore pressione sul mercato mondiale dell’indio, poiché il materiale utilizzabile può essere recuperato.