Un parassita obbligato è un parassita che deve stare con il suo ospite, o muore. I parassiti obbligati dipendono dalla presenza di un ospite per completare il loro ciclo di vita. I parassiti obbligati sono comuni. Ci sono piante parassite, funghi, batteri e animali. L’inverso di un parassita obbligato è un parassita facoltativo, un parassita che può completare il suo ciclo vitale indipendentemente da un ospite.
Uno dei parassiti obbligati più comuni sono i virus. I virus sono frammenti di materiale genetico ricoperti da una guaina proteica, in grado di dirottare i meccanismi di sintesi proteica delle cellule e di usarli per pompare copie del virus. A causa della loro incapacità di riprodursi autonomamente, i virus sono stati talvolta esclusi dal regno della vita, sebbene questa definizione di “vita” possa essere inappropriata perché esistono numerosi parassiti obbligati più complessi. Difendersi dai virus potrebbe essere stato uno dei primi imperativi evolutivi di batteri ed eucarioti, ed entrambi hanno sviluppato una serie di meccanismi genetici per il controllo degli errori e meccanismi di risposta per rallentare gli invasori virali.
Ci sono altri parassiti intracellulari obbligati oltre ai virus. Questi includono batteri come Chlamydias e Rickettsia, tra i virus più piccoli con i genomi meno complessi. Il batterio Chlamydia è responsabile della malattia a trasmissione sessuale n. 1 al mondo, la clamidia, che è anche la principale causa di cecità infettiva. Poiché i parassiti intracellulari obbligati non hanno un sistema genetico trattabile e non possono essere coltivati in un ambiente nutritivo artificiale convenzionale e richiedono una coltura tissutale, possono essere difficili da studiare. Storicamente, questi batteri erano considerati organismi a metà tra virus e batteri.
Anche alcuni protozoi (eucarioti, cellule molto più complesse dei batteri) sono parassiti intracellulari obbligati, in particolare il Plasmodium, di cui almeno dieci specie infettano l’uomo. Si pensa che questi discendano dai dinoflagellati, protozoi fotosintetici, che alla fine hanno perso la loro capacità fotosintetica quando il loro stile di vita parassitario è aumentato in enfasi. È interessante notare che si pensa che i mitocondri, le centrali elettriche presenti in ogni cellula umana, possano aver iniziato il loro percorso evolutivo come parassiti intracellulari, ma successivamente siano diventati così integrati nell’ospite da diventarne effettivamente parte.