Il protozoo parassita responsabile dello sviluppo di una forma potenzialmente fatale di infezione malarica nell’uomo è noto come Plasmodium falciparum. Associato alle manifestazioni più gravi di malaria, il Plasmodium falciparum può essere trasmesso attraverso la puntura di una zanzara infetta o ricevendo una trasfusione di sangue da un individuo infetto. Considerata un’emergenza medica, la conseguente infezione malarica necessita di un ricovero immediato e della somministrazione di farmaci antimalarici. Se non trattata, una presenza di Plasmodium falciparum può devastare le cellule del sangue di un individuo e causare un’insufficienza d’organo diffusa.
Gli individui che acquisiscono un’infezione malarica possono rimanere asintomatici, nel senso che non manifestano sintomi, fino a un anno dopo l’esposizione iniziale. Più frequentemente, gli individui infetti iniziano a mostrare una vasta gamma di segni e sintomi entro un mese dall’esposizione. I sintomi più comuni associati a questa infezione parassitaria sono simili all’influenza nella loro presentazione, come nausea, brividi e vomito. Alcuni individui possono sviluppare una tonalità giallastra sulla pelle, una condizione nota come ittero o feci sanguinolente. Ulteriori sintomi associati alla presenza di Plasmodium falciparum includono sudorazione profusa, disagio muscolare e mal di testa.
Se non trattata, la presenza di infezione malarica può indurre complicazioni potenzialmente letali. La distruzione dei globuli rossi che si presenta con la manifestazione di questo protozoo parassita può provocare anemia emolitica, che si verifica quando i globuli rossi raggiungono livelli pericolosamente bassi. Può anche verificarsi un’estesa insufficienza d’organo a causa dell’interruzione del corretto equilibrio delle cellule del sangue. Inoltre, gli individui possono avere emorragie o sviluppare meningite in presenza di un’infezione parassitaria diffusa.
Trasportato da zanzare infette, il Plasmodium falciparum si deposita nel fegato prima di invadere il flusso sanguigno dove attacca e distrugge i globuli rossi. Il conseguente annientamento dei globuli rossi contribuisce allo sviluppo dell’anemia indotta dalla malaria. Una volta che il parassita entra nel fegato, matura e produce “figli” aggressivi noti come merozoiti. Il fegato è presto invaso da merozoiti che continuano a riprodursi e maturare provocando la rottura delle cellule ospiti, riversando gli organismi parassiti nel flusso sanguigno. La presenza di un’infezione risultante, nota come malaria, può provocare una condizione anemica se il contagio invasivo non viene trattato.
Frequentemente diagnosticata attraverso un esame fisico e un esame del sangue, la presenza di Plasmodium falciparum viene generalmente trattata con la somministrazione aggressiva di farmaci antimalarici, come l’idrossiclorochina solfato e la clorochina cloridrato. Agli individui possono anche essere somministrati nutrienti e liquidi per via endovenosa (IV) per aiutare a stabilizzare la loro condizione e prevenire complicazioni, inclusa la disidratazione. Nei casi in cui la presenza del parassita è diventata invasiva per il sistema respiratorio o ha altrimenti compromesso la respirazione, può essere utilizzata la ventilazione meccanica per facilitare la respirazione.
Gli individui dovrebbero dimostrare misure proattive per prevenire la contrazione o la diffusione di Plasmodium falciparum. Coloro che si recano in aree in cui è noto che il Plasmodium falciparum destano preoccupazione sono incoraggiati a prendere farmaci antimalarici prima di partire e al ritorno a casa. Poiché è possibile la trasmissione congenita dell’infezione malarica, le donne in gravidanza a rischio di tale esposizione ai parassiti possono essere incoraggiate ad assumere farmaci antimalarici.