Il termine “resistenza alla malaria” può essere usato per riferirsi a due diversi concetti, entrambi legati alla malaria. Il primo è la resistenza naturale ai parassiti che causano la malaria, osservata in alcune popolazioni umane. Il secondo è lo sviluppo della resistenza ai farmaci nei parassiti Plasmodium, gli agenti causali della malaria, che rende la malaria difficile da trattare perché i farmaci normalmente efficaci diventano inutili. Entrambi i concetti sono di notevole interesse per i ricercatori e gli scienziati medici, nonché per i genetisti.
La resistenza alla malaria nelle popolazioni umane è un esempio molto interessante di come il genoma umano possa essere influenzato dai cambiamenti nell’ambiente naturale. Quando le popolazioni umane iniziarono a dedicarsi all’agricoltura, modificando il paesaggio per creare condizioni ospitali per le zanzare Anopheles che trasportano la malaria, iniziarono a manifestarsi tratti genetici che conferiscono una certa resistenza all’infezione della malaria. La selezione per questi tratti iniziò a verificarsi, poiché le persone con i tratti sopravvivevano alle infezioni della malaria, mentre le persone senza di essi no.
Utilizzando l’analisi del DNA, i ricercatori sono stati in grado di individuare l’era in cui la resistenza alla malaria ha cominciato ad apparire nelle popolazioni umane. Può anche essere rintracciato in regioni specifiche, dimostrando che la resistenza si è evoluta specificamente nella “cintura della malaria”, piuttosto che verificarsi spontaneamente. Tuttavia, la resistenza alla malaria ha avuto un costo. I tratti evolutivi che hanno conferito resistenza potrebbero anche diventare mortali, come si vede con condizioni come l’anemia talassemica e l’anemia falciforme. Pur avendo questi tratti limita le attività del Plasmodium nel corpo e crea resistenza alla malaria, se le persone ereditano la combinazione sbagliata di tratti, possono sperimentare disturbi del sangue.
Nelle popolazioni di Plasmodium, la resistenza ai farmaci antimalarici è un problema globale. Come altri microrganismi, questi parassiti sono altamente adattabili, quindi possono adattarsi ai cambiamenti delle condizioni e sfruttare nuove nicchie ecologiche. Quando gli organismi sono esposti a farmaci antimalarici, alcuni inevitabilmente hanno una resistenza naturale che consente loro di sopravvivere e, nel tempo, gli organismi resistenti si accoppiano con altri organismi resistenti, creando prole che ha più resistenza.
La resistenza ai farmaci antimalarici è una preoccupazione tra le aziende farmaceutiche e le organizzazioni umanitarie che lavorano nelle regioni in cui la malaria è diffusa. È necessario sviluppare nuove classi di farmaci per curare la malaria, con l’obiettivo di anticipare l’evoluzione con farmaci che possano colpire organismi che tollerano le classi convenzionali di antimalarici. Parte del problema è che la ricerca è estremamente costosa e alcune aziende farmaceutiche sono riluttanti a impegnarsi in essa perché i profitti per gli antimalarici tendono ad essere inferiori a quelli per i farmaci che possono essere venduti nel mondo sviluppato.