Il Premio Nobel è nato da un’idea di Alfred Nobel, un chimico svedese noto soprattutto in vita per l’invenzione della dinamite. Alla sua morte nel 1896, una lettura del suo testamento rivelò che oltre il 90% del suo patrimonio doveva essere utilizzato per istituire premi in cinque categorie: fisica, chimica, medicina, letteratura e pace.
Molti si chiedono perché Nobel abbia istituito i premi, e spesso si è ipotizzato che cercasse di risarcire per aver creato la dinamite. Nobel ha intravisto un necrologio francese per se stesso quando suo fratello è morto e un giornale francese ha pensato che fosse morto. Tra gli altri termini colorati, i giornali chiamavano Alfred Nobel un “mercante di morte”. Pertanto, la restituzione per premiare gli aspetti positivi del mondo rimane la teoria popolare sull’istituzione del Premio Nobel.
Alfred Nobel morì nel 1896 e il primo premio fu assegnato nel 1901. Nobel stabiliva esattamente come dovevano essere determinati i premi e quali organismi avrebbero dovuto essere responsabili della loro selezione e assegnazione.
Secondo la volontà di Nobel, l’Accademia svedese delle scienze doveva assegnare un premio annuale in fisica e chimica. Il Caroline Institute di Stoccolma assegnerebbe il premio per la medicina. L’Accademia di Stoccolma avrebbe determinato il premio per la letteratura. Cinque membri selezionati dal governo norvegese selezionano il destinatario del Premio annuale per la pace. Il Premio per la Pace viene assegnato a Oslo, Norvegia, mentre gli altri vengono assegnati a Stoccolma, Svezia. Ogni premio doveva essere assegnato indipendentemente dalla nazionalità e doveva rappresentare i contributori migliori e più brillanti in ogni campo.
Esiste un po’ di confusione su una sesta categoria, il premio in economia. Questo non è tecnicamente un premio Nobel perché non è stato elencato nel testamento di Nobel e non utilizza la fondazione di Nobel per assegnare fondi. Questo premio è stato istituito nel 1969 ed è assegnato dall’Accademia svedese delle scienze, con i fondi assegnati dalla Banca di Svezia.
In genere, il premio Nobel include una medaglia, un riconoscimento internazionale e una somma di denaro per il lavoro in corso nel campo del vincitore. Spesso, il denaro non è molto importante poiché le persone che ricevono il premio tendono ad essere alla fine della loro carriera. Attualmente, coloro che ricevono il Premio potrebbero ricevere poco più di $ 1 milione di dollari USA (USD).
Dall’istituzione del Premio sono stati assegnati oltre 750 premi. Tendono a non essere assegnati postumi, il che ha suscitato alcune polemiche. Anche alcuni dei destinatari del premio sono stati criticati. Ad esempio, il Mahatma Gandhi non ha mai vinto il Premio Nobel per la pace, nonostante i suoi sforzi per promuovere proteste non violente e un governo equo in India.
Altri si sono lamentati dell’assenza di un premio Nobel per i progressi nel campo della matematica. Nel 2002 è stato creato il Niels Henrik Abel Memorial Fund per sopperire a questa assenza. Ogni anno, cinque matematici dell’Accademia norvegese delle scienze e delle lettere selezionano il destinatario del Premio Abel per i suoi eccezionali risultati nel campo.