Nessuno è mai stato privato di un Premio Nobel, perché questo è in realtà specificamente proibito dall’organizzazione che amministra i Premi Nobel. Secondo la Fondazione Nobel, “nessun appello può essere presentato contro la decisione di un ente premiante in merito all’assegnazione di un premio” e nessun premio può essere revocato a posteriori, per quanto controversi possano sembrare. Nonostante l’esistenza di diverse petizioni che spingono per il ritiro dei controversi Premi Nobel, è improbabile che l’organizzazione cambi le sue regole per rendere possibile una revoca.
I comitati che amministrano i premi Nobel sono molto cauti. Indagano molto attentamente i candidati, spesso assegnando premi 20 anni o più dopo il traguardo degno del Nobel. In alcuni casi, il comitato si è soffermato così a lungo sulla decisione del premio che il premiato è morto prima che il premio potesse essere assegnato, il che spiega perché alcune persone apparentemente degne del Nobel non sono riuscite a ricevere i premi Nobel.
Alcuni premi Nobel sono stati certamente controversi, soprattutto dopo il fatto. Antonio Egas Moniz, ad esempio, vinse il Premio Nobel per la Medicina nel 1949 per il suo sviluppo della cosiddetta “lobotomia a rompighiaccio”, una procedura medica brutale che è stata ampiamente condannata. Alcuni leader controversi come Henry Kissinger e Yasser Arafat hanno vinto premi per la pace controversi, insieme a persone che in seguito sono state ritenute moralmente sospette, come l’autore tedesco Guenter Grass, che in seguito ha ammesso di aver prestato servizio nelle SS durante la seconda guerra mondiale.
La Fondazione Nobel riconosce liberamente che l’assegnazione di alcuni premi ha suscitato polemiche e preoccupazioni da parte della comunità internazionale. Di conseguenza, l’organizzazione ha accettato di rendere pubblici i documenti relativi alle loro decisioni, ma questi documenti non vengono rilasciati fino a 50 anni dopo il fatto. L’argomento è che questi premi sono progettati per essere senza tempo, piuttosto che essere influenzati da questioni sociali durante un’epoca particolare, e che quindi potrebbe essere necessario del tempo per la prospettiva.
Come discusso sopra nel caso di Antonio Egas Moniz, il giudizio dei Comitati del Premio Nobel non è sempre perfetto e, col senno di poi, alcuni Premi Nobel probabilmente non avrebbero dovuto essere assegnati. Al contrario, tuttavia, ci sono alcuni premi che all’epoca erano controversi, come il premio Nobel 1921 di Einstein, che in seguito si rivelò del tutto meritato. I difensori delle decisioni controverse hanno anche sostenuto che i ricercatori non hanno sempre il controllo su ciò che gli altri fanno con le loro invenzioni e scoperte, e che qualcuno che ha commesso atti discutibili è ancora in grado di contribuire al progresso della cultura e delle scienze.
Sebbene nessun premio Nobel sia stato revocato, ci sono alcuni casi in cui il premio è stato rifiutato. Nella Germania nazista, diversi premiati furono costretti a rifiutare di accettare i premi a causa di un editto di Adolf Hitler; Hitler era irritato dal fatto di non aver ricevuto un premio Nobel e decise che se non poteva ottenerlo, nessun tedesco avrebbe dovuto esserlo. Diverse persone, tra cui Jean-Paul Sartre, hanno anche rifiutato i premi Nobel per motivi personali.