Il radio è un elemento chimico altamente radioattivo classificato tra i metalli alcalino-terrosi della tavola periodica degli elementi. Questo elemento ha diversi usi di ricerca e storicamente è stato utilizzato in una vasta gamma di industrie. Prima di rendersi conto che le radiazioni erano dannose, il radio veniva effettivamente utilizzato come additivo per la salute nei prodotti per la cura personale e la sua inclusione era un punto pubblicitario per rendere questi prodotti interessanti per i consumatori. Sfortunatamente, si sono verificati numerosi decessi correlati alle radiazioni prima che la comunità scientifica si rendesse conto che il radio e altri elementi radioattivi rappresentavano una minaccia per la salute.
Il radio si trova in tracce nel minerale di uranio ed è significativamente più radioattivo dell’uranio, un elemento ben noto per il suo uso nelle armi atomiche. Questo elemento è il più pesante delle terre alcaline, e quando viene isolato risulta essere un metallo bianco puro che mostra luminescenza al buio. Il radio reagisce rapidamente con l’aria, diventando nero quando viene esposto, e interagisce anche con i contenitori in cui è immagazzinato, rendendolo difficile da maneggiare in sicurezza. L’elemento ha numero atomico 88, ed è identificato con il simbolo Ra sulla tavola periodica degli elementi.
La scoperta del radio è attribuita a Marie Curie e a suo marito Pierre, che scoprirono il radio e il polonio durante la ricerca sull’uranio nella nativa Polonia di Curie negli anni 1880. Nel 1911, Curie aveva isolato con successo l’elemento, dopo aver ricevuto il Premio Nobel nel 1903 per il suo lavoro; ne ricevette un altro nel 1911 per il suo isolamento del radio. Curie era una donna davvero notevole per l’epoca in cui lavorava; era un chimico e un fisico affermati, e i suoi contributi alle scienze sono onorati dall’elemento curio e dalla Curie, un’unità di radiazione.
Curie chiamò l’elemento radio per il latino raggio, o “raggio”, in riferimento alle proprietà radioattive dell’elemento. Commercialmente, l’elemento è stato utilizzato in una vasta gamma di prodotti luminescenti, in particolare vernici, fino a quando la comunità scientifica si è resa conto che questi usi erano pericolosi. Durante il periodo in cui il radio è stato utilizzato commercialmente, numerosi lavoratori si sono ammalati a causa della loro esposizione e alcuni hanno esercitato pressioni per una migliore protezione dei lavoratori nella speranza di prevenire ulteriori casi di malattie professionali in futuro.
Nella ricerca, il radio viene utilizzato come fonte di neutroni nei laboratori, ed è anche ricercato da scienziati interessati a saperne di più su di esso e sui suoi isotopi. Il radio è talvolta utilizzato anche nel trattamento dei tumori e nell’imaging medico. Alcuni oggetti d’antiquariato come gli orologi con quadranti luminescenti contengono radio, una testimonianza dell’uso commerciale un tempo diffuso dell’elemento.