L’aposematismo è una strategia utilizzata da alcuni animali per avvisare gli altri della loro presenza e promuovere l’evitamento. Questo di solito è nel contesto della colorazione di avvertimento, ma il segnale di avvertimento può anche assumere la forma di una forma, una chiamata o un odore. Alcuni esempi di animali che mostrano aposematismo includono vespe, alcune libellule, falena tigre, ragno vedova nera, serpente corallo, cobra, coccinelle, seppie, rana dardo velenoso e altri insetti, rettili, anfibi e uccelli assortiti. Anche alcune piante, come le digitali, impiegano l’aposematismo.
L’aposematismo è diametralmente opposto a un’altra strategia evolutiva comune, la cripta. Crypsis consiste in un animale che si nasconde, mentre l’aposematismo è l’opposto: attira l’attenzione su se stesso. Ma l’animale di solito attira l’attenzione su se stesso solo perché ha qualcosa di cui sostenersi: di solito veleno, ma a volte un sapore sgradevole o carne velenosa. Essendo diffidenti, i predatori e altri animali evitano l’avvertimento. L’evitamento degli animali dai colori vivaci è probabilmente in parte insito nella nostra mente fin dalla nascita, a causa della psicologia evolutiva.
Sebbene siano necessarie risorse metaboliche significative per evolvere e mantenere i sistemi di autodifesa, molti animali lo hanno fatto. Una volta che un tale sistema si è evoluto, l’aposematismo è una delle tante possibili direzioni in cui la specie può viaggiare. Sebbene molte vespe abbiano colori vivaci, ce ne sono alcune che non lo sono. Inoltre, alcuni animali, come le formiche comuni, sono considerati aggressivi e contengono poca nutrizione, il che significa che solo predatori specializzati li mangiano, ma molte specie mancano di colorazione di avvertimento. Quindi la presenza di strategie difensive rende più probabile l’aposematismo, ma non lo garantisce.
Abbiamo buoni motivi per avere paura di certi animali dai colori vivaci. Alcuni, come le vespe, danno una puntura dolorosa che può essere ripetuta ancora e ancora. Quel che è peggio, le vespe rilasciano enzimi speciali che attirano altre vespe per continuare a pungere. Una vespa trovata in Giappone, il calabrone gigante giapponese, ha un pungiglione così potente di quanto non sia stato paragonato a un chiodo rovente conficcato nel braccio e può uccidere. Un’altra specie aposematica, la Golden Poison Frog, è uno degli animali più velenosi del pianeta. Il suo veleno è così letale che un singolo individuo di 2 cm contiene abbastanza veleno per uccidere 5 topi, 10,000 umani o due elefanti.
Alcuni animali evolvono colorazioni brillanti attraverso il mimetismo: sebbene privi di difese, vogliono apparire ai predatori come se fossero in qualche modo pericolosi. Questo è chiamato mimetismo batesiano, e ci sono innumerevoli esempi.