La neurobiologia è una scienza complessa che studia il cervello e il sistema nervoso degli esseri umani e di altri animali. La neurobiologia può studiare lo sviluppo del cervello nell’animale in via di sviluppo o l’origine neurologica della malattia, per esempio. Questo campo comprende molti diversi metodi di studio.
Alcuni neurobiologia si concentra sulle strutture molecolari del cervello e del sistema nervoso. Possono essere studiati sistemi completi più grandi, come la funzione e la struttura della corteccia cerebrale. Gli scienziati possono esaminare i fattori biologici che influiscono sull’apprendimento o sull’umore, oppure possono studiare come il materiale genetico precoce si sviluppa in varie aree del cervello.
Le prime scoperte nella moderna neurobiologia risalgono agli anni ‘1960. Tali studi hanno aiutato a spiegare i processi e gli aspetti dello sviluppo del cervello. I primi neurobiologi hanno studiato le proprietà dei singoli neuroni e dei neurotrasmettitori amminici, hanno valutato il ruolo dei peptidi nella neurotrasmissione e hanno tracciato lo sviluppo del cervello fetale. Forse lo studio più significativo di quest’era è stato il lavoro rivoluzionario sull’elaborazione visiva, per il quale David Hubel e Torston Wiesel hanno vinto il Premio Nobel 1981.
Il campo della neurobiologia è cambiato quando il DNA ha cominciato a essere studiato e compreso. I neurobiologi possono ora studiare il modo in cui i geni influenzano le strutture del cervello. Man mano che il progetto sul genoma umano cresceva, la neurobiologia si è lanciata nella sfida di comprendere la relazione precisa tra geni specifici e risposte neurologiche.
L’Università di Harvard, nel 2001, ha salutato l’apertura del suo Brain Imaging Center. Con la tecnologia della risonanza magnetica (MRI), la neurobiologia ha cercato di esplorare la relazione tra l’attività cerebrale e gli eventi o i disturbi mentali. Questi studi si sono dimostrati efficaci nell’aiutare a diagnosticare casi difficili di schizofrenia, epilessia, ansia e altri disturbi. Inoltre, questi studi hanno prodotto immagini specifiche di come il cervello reagisce a stimoli angoscianti o coinvolgenti.
Il National Institute on Drug Abuse degli Stati Uniti utilizza la neurobiologia per comprendere la funzione del cervello nel causare, sostenere e superare la dipendenza. Più specificamente, questo lavoro esamina come l’assunzione di droghe che creano dipendenza regola determinati geni e proteine. Anche la scansione dei geni per la predisposizione dei fattori di dipendenza è in uso e ha identificato alcuni fattori genetici legati alla dipendenza. Un aspetto molto importante di questi studi è il tentativo di aumentare la comprensione del perché e del modo in cui farmaci come gli antidepressivi funzionano o non funzionano.
La maggior parte dei farmaci vietati per le malattie psicologiche viene scelta sulla base di teorie probabili. Ad esempio, a coloro che soffrono di depressione maniacale vengono spesso prescritti farmaci destinati a ridurre le convulsioni. I benefici di questi farmaci e il modo in cui agiscono sul cervello non sono chiaramente compresi e richiedono ulteriori studi. Il lavoro di neurobiologia impiegato presso il National Institute on Drug Abuse degli Stati Uniti e nei laboratori scientifici, nelle scuole e negli ospedali, potrebbe in definitiva aumentare la nostra comprensione di questo campo.
Rispetto ad altre scienze, la neurobiologia può essere considerata ancora agli inizi. Le continue applicazioni e gli studi in neurobiologia potrebbero essere la chiave per molti aspetti poco compresi dell’apprendimento e dello sviluppo e potrebbero darci un maggiore potere per combattere le malattie del sistema nervoso.