I geologi analizzano in dettaglio la crosta terrestre per determinarne la composizione, l’età e la storia tettonica. Un’importante distinzione che hanno fatto è tra il basamento cristallino igneo e metamorfico di alto grado del Precambriano (più di 542 milioni di anni fa) che costituisce i continenti, chiamato scudo, e un vasto strato sedimentario che copre alcune parti di quest’area, chiamato piattaforma . Insieme, i due strati formano un cratone, che è il fondamento di un continente. Un esempio di scudo è lo Scudo canadese, che è alla base del Canada moderno.
Continenti e cratoni non sono esattamente la stessa cosa. Ad esempio, l’isola della Nuova Guinea, appena a nord dell’Australia, fa parte del cratone australiano, ma non fa parte del continente australiano perché lo stretto tra la Nuova Guinea e la terraferma è attualmente allagato. Durante l’ultima era glaciale, questo stretto era asciutto ed entrambi i corpi di terra facevano parte della stessa massa terrestre.
Uno scudo è, in particolare, un’area esposta di roccia ignea o metamorfica del Precambriano. Quando è coperto da una piattaforma, si chiama seminterrato. Una piattaforma può essere spessa centinaia di metri (metri), ma deve essere stata creata solo nelle ultime centinaia di milioni di anni. Gli scudi stessi possono avere miliardi di anni e quelli continentali più antichi, trovati in Canada e in una piccola parte dell’Australia, hanno fino a 4 miliardi di anni, appena 570 milioni di anni dopo la formazione della Terra stessa.
Diverse placche tettoniche sono costituite da diversi scudi. La gente potrebbe pensare che sarebbe possibile distinguerli semplicemente guardando una mappa del mondo, ma non è così facile. Per vederli veramente è necessario analizzare la roccia da ogni parte del mondo e conoscere la profondità degli oceani di tutto il mondo. Ad esempio, la Groenlandia e il Nord America fanno parte dello stesso cratone, ma non l’India, l’Europa e il resto dell’Asia. Ci sono persino cratoni sommersi, come l’altopiano delle Kerguelen nell’Oceano Indiano meridionale.