Il dosaggio radioimmunologico, spesso noto semplicemente come RIA negli ambienti medici, è un metodo o una tecnica di laboratorio che misura, con relativa accuratezza, piccole concentrazioni di ormoni e altri antigeni nel corpo umano. È ampiamente utilizzato in una serie di schermate di rilevamento, dalla ricerca della presenza di droghe come i narcotici alle scansioni che cercano di identificare determinate malattie o marker di allergia. Il modo esatto in cui funziona è alquanto complesso e comporta la “etichettatura” o l’etichettatura di antigeni noti con isotopi radioattivi in modo che possano essere rapidamente identificati se confrontati con un campione. Al contrario, l’effettiva esecuzione del test è di solito piuttosto semplice e non è in genere così costosa come molte altre procedure coinvolte. Tuttavia, richiede l’uso di apparecchiature molto sensibili e la maggior parte degli ospedali e delle strutture di laboratorio richiedono che gli operatori dispongano di una formazione specializzata e talvolta anche di una licenza per eseguire i test. La procedura è talvolta considerata un po’ datata ed è stata sostituita in alcuni punti da tecniche più veloci che non comportano l’uso di particelle radioattive. Queste particelle possono comportare rischi per la salute e la sicurezza se non maneggiate correttamente.
Come funziona?
In generale, il dosaggio radioimmunologico è un processo chimico che consente ai ricercatori di vedere e identificare i singoli particolati da grandi gruppi. Il processo è complesso, ma di solito non è difficile da eseguire. In primo luogo, i tecnici di laboratorio devono ottenere una sostanza che contenga l’antigene che stanno testando. Questo antigene viene quindi iniettato con sostanze chimiche radioattive, come un isotopo gamma-radioattivo a base di iodio o qualche altra sostanza. Le sostanze chimiche radioattive fanno sì che l’antigene diventi radioattivo, il che a sua volta consente di osservarlo in determinate impostazioni e con determinate apparecchiature specializzate.
L’antigene radioattivo viene quindi miscelato con una determinata quantità di anticorpi che gli scienziati hanno determinato essere appropriati. Gli antigeni e gli anticorpi si legano tra loro e diventano un’unica sostanza. Ciò fornisce il punto di riferimento o la base per i test. Quindi, viene aggiunta una sostanza sconosciuta che contiene una piccola quantità dell’antigene. Questa nuova sostanza è la sostanza che viene testata.
Quando viene aggiunta la nuova sostanza, chiamata sostanza “fredda” o “senza etichetta”, gli antigeni nella nuova sostanza cercano di unirsi anche agli anticorpi. Mentre lo fanno, spostano le sostanze radioattive che erano unite a questi anticorpi. Di conseguenza, le sostanze radioattive si staccano dagli anticorpi. Gli scienziati possono quindi misurare la quantità di agenti radioattivi liberi che non sono stati legati per creare una curva di legame. La curva di legame mostra la quantità di antigeni nella sostanza sconosciuta.
Scoperta e primi utilizzi
Il processo è stato scoperto e perfezionato per la prima volta negli anni ‘1950 dai medici americani Rosalyn Yalow e Solomon Berson. È stato utilizzato per la prima volta per aiutare i ricercatori a identificare il volume del sangue, il metabolismo dello iodio e i livelli di insulina. Il dosaggio radioimmunologico ha ampliato la sua fattibilità essendo in grado di misurare tracce di sostanze utilizzando tecniche di laboratorio sensibili. Farmaci e ormoni sono alcune delle sostanze che la tecnica può misurare oggi.
Applicazioni più moderne
Il dosaggio radioimmunologico è considerato il pioniere nelle misurazioni radioattive della medicina nucleare perché le sostanze radioattive generalmente si presentano con grande chiarezza e precisione. Gli usi della tecnica sono molti e includono lo screening dell’epatite da banche del sangue, il rilevamento di farmaci, il monitoraggio dei virus, la diagnosi precoce della leucemia e di altri tumori e la misurazione degli ormoni della crescita umana. Possono anche aiutare nella rilevazione di molti tipi di ulcere come l’ulcera peptica.
Sebbene il processo sia ancora utilizzato nei laboratori di tutto il mondo, in molti luoghi è stato sostituito in tutto o in parte da metodi più avanzati che si basano meno pesantemente sulle sostanze radioattive. Uno dei più importanti di questi è il saggio di immunoassorbimento enzimatico (ELISA), che utilizza un processo biochimico e aggira la necessità di radioattività.
Precauzioni speciali e licenza richiesta
Le sostanze radioattive possono essere sicure se usate correttamente, ma sono piuttosto volatili e devono essere maneggiate con molta attenzione. Gli operatori di laboratorio che eseguono questo e le relative procedure di solito devono indossare indumenti protettivi speciali quando lavorano con le particelle e in genere devono utilizzare anche macchine e attrezzature specializzate. Queste cose possono aumentare il costo netto, sia della procedura che del funzionamento del laboratorio; alcune giurisdizioni richiedono anche ai tecnici di seguire una formazione speciale per la manipolazione di materiali radioattivi. Possono essere richieste anche licenze e certificazioni.