Gli antigeni e gli anticorpi sono essenzialmente in guerra tra loro all’interno della maggior parte dei corpi umani. Gli anticorpi, noti anche come immunoglobuline, sono molecole a forma di Y presenti nel sangue che combattono contro sostanze estranee note come antigeni. Gli antigeni sono proteine o polisaccaridi di batteri, sostanze chimiche o virus che attaccano il sistema immunitario. Possono anche causare reazioni allergiche dovute a peli, cibo o polline.
In generale, gli antigeni possono anche essere pericolosi per la vita nelle trasfusioni di sangue e nei trapianti di organi. Ad esempio, se un paziente riceve una trasfusione di sangue e il suo corpo tratta il nuovo sangue come una sostanza estranea, gli anticorpi possono attaccare gravemente il sistema immunitario. Con i trapianti di organi, le cellule tissutali del trapianto potrebbero essere rifiutate dal sistema immunitario. In entrambi gli esempi, ciò potrebbe portare a una grave infezione o addirittura alla morte.
Non tutti gli antigeni estranei sono ambientali. Ad esempio, le cellule tumorali sono antigeni che si sviluppano all’interno del corpo. Se il sistema immunitario non riesce a rimuovere o distruggere queste cellule cancerose, potrebbero moltiplicarsi per milioni e attaccare gravemente il sistema immunitario. Antigeni e anticorpi si combattono per la semplice sopravvivenza del corpo umano.
In risposta a queste sostanze estranee, il sistema immunitario produce cellule B, che sono proteine che producono anticorpi per attaccare gli antigeni. I linfociti B sono globuli bianchi presenti nelle cellule staminali del midollo osseo. Alla fine si sviluppano in plasmacellule, che producono gli anticorpi.
Per attaccare gli antigeni più comuni presenti nel corpo, le molecole a forma di Y consentono a diversi anticorpi di attaccarsi a diversi antigeni. Le molecole a forma di Y si bloccano su una chiave antigene e poi si avvolgono attorno all’antigene finché non viene distrutto: antigeni e anticorpi sono nemici mortali, in un certo senso.
Alle estremità delle molecole a forma di Y ci sono gli amminoacidi. Gli amminoacidi sono proteine che aiutano gli anticorpi a riconoscere la presenza di antigeni. Ogni anticorpo è creato per corrispondere alla maggior parte degli antigeni. Gli antigeni e gli anticorpi sono numerosi nel corpo: il sistema immunitario del corpo è in grado di registrare e distruggere oltre un milione di antigeni diversi.
Esistono cinque diverse classi di anticorpi: IgA, IgD, IgE, IgG, IgM. Gli anticorpi IgA si trovano solitamente nel muco, nella saliva e nelle lacrime. Gli anticorpi IgD si trovano nel rivestimento dei tessuti della pancia e del torace, ma non è esattamente chiaro quale sia la loro funzione principale. Gli anticorpi IgE rilasciano istamine contro sostanze estranee come polline, cibo, febbre da fieno e asma.
Gli anticorpi IgG sono gli anticorpi più comuni e diffusi. Proteggono il sistema immunitario dalle principali infezioni e malattie. Inoltre, si muovono tra le cellule e il sangue per proteggere gli organi e la pelle. Gli anticorpi IgM sono i primi anticorpi che si muovono contro qualsiasi tipo di attacco batterico, chimico, fungino o virale.