Sebbene il riflesso del tendine del Golgi possa essere intimidatorio nel nome, le sue azioni possono essere spiegate in modo semplice. Gli attuali meccanismi fisiologici attraverso i quali agisce questo riflesso sono molto complessi; tuttavia, semplicemente affermato, se il corpo trasporta un carico più pesante del necessario, il riflesso del tendine del Golgi salta dentro per proteggerlo. Ad esempio, se un sollevatore di pesi cerca di piegare un bicipite pesantemente che non è in grado di sollevare, piuttosto che continuare a combattere la fisica e rischiare danni muscolari, il riflesso fa perdere peso a questa ipotetica persona.
Ci sono sensori associati ai tendini del corpo che raccolgono le forze esercitate su queste strutture cartilaginee. Questi sono noti come organi del tendine del Golgi. L’organo tendineo del Golgi è collegato a un neurone afferente, o sensoriale, che viene attorcigliato nel sistema nervoso centrale. Se una forza diventa troppo pesante per un tendine, il sistema nervoso centrale riceve un segnale dall’organo del tendine del Golgi attraverso il neurone afferente.
Una volta che il sistema nervoso centrale riceve questo segnale, è tempo di agire. Il riflesso del tendine del Golgi agisce successivamente avviando neuroni efferenti o motori per completare una varietà di compiti. Questi compiti includono il rilassamento muscolare, che è lo stesso dell’allungamento. Questa azione impedisce un’ulteriore contrazione, quindi arrestando il movimento pericoloso ed eliminando il rischio di danni futuri. Sebbene questa analisi dettagliata sembri richiedere del tempo, il processo è piuttosto effimero, che di solito si svolge in una frazione di secondo.
Il riflesso del tendine del Golgi è in qualche modo opposto a un’altra azione comunemente studiata, nota come riflesso di stiramento. Il riflesso di stiramento agisce in modo opposto, provocando effettivamente la contrazione e prevenendo i danni muscolari dal punto di vista opposto dell’allungamento. Un esempio del riflesso di stiramento in azione sarebbe una caviglia piegata nella direzione sbagliata attivata dal riflesso di stiramento per tornare alla sua posizione originale e prevenire ulteriori danni.
Esistono numerosi meccanismi inconsci, come il riflesso del tendine del Golgi, che agiscono per mantenere il corpo lontano dai pericoli. Ci sono, ovviamente, vincoli con questi riflessi poiché sono solo in grado di fare così tanto. Se il braccio di una persona, ad esempio, verrà contratto o esteso in modo estremamente grave, c’è poco che qualsiasi riflesso possa fare per prevenire tale azione.