Il rigor mortis è una condizione che inizia a svilupparsi nel corpo dopo la morte. In sostanza, l’azione del rigor mortis consiste nell’iniziare un processo in cui i muscoli del corpo iniziano a irrigidirsi. Nella maggior parte delle situazioni, il cadavere inizierà a subire il processo di rigor mortis a circa tre ore dopo la morte e continuerà a sperimentare l’irrigidimento muscolare da trentasei a settantadue ore.
Il rigor mortis si verifica a causa del fatto che una volta che un essere vivente è morto, non c’è più un flusso costante di adenosina trifosfato o ATP che scorre nei muscoli. L’ATP è necessario per aiutare i muscoli a liberarsi dallo stato di contrazione causato dalla presenza di ioni calcio che fluiscono nei muscoli e fungono da ponte o connessione tra l’actina e la miosina presente nella fibra muscolare. Senza ATP per avviare un rilascio di quella connessione, i muscoli continuano a contrarsi, facendo irrigidire il corpo morto. È solo quando le fibre muscolari iniziano a decomporsi che il legame tra le fibre di actina e miosina si rompe e i muscoli del corpo iniziano a perdere la loro rigidità.
La realtà del rigor mortis portava spesso a situazioni in cui il cadavere veniva guardato la prima notte dopo la morte. Comunemente indicato come “seduto con il corpo”, lo scopo dell’azione era impedire ai muscoli irrigiditi di lavorare il cadavere in posizioni non adatte alle tradizioni funerarie. Spesso molte persone rimangono con il cadavere per tutta la notte e raddrizzano gli arti o abbassano il busto del corpo in posizione prona quando l’irrigidimento muscolare fa piegare un ginocchio o un gomito, o il cadavere si piega in vita e appare sedersi.
Lo stato di rigor mortis può anche aiutare i medici legali e i professionisti delle forze dell’ordine a determinare l’ora approssimativa della morte quando l’individuo non è scaduto in una struttura di cura o mentre i propri cari erano nelle vicinanze. Insieme ad altri fattori, il grado di irrigidimento muscolare che è presente durante le procedure autopsie aiuta a restringere l’intervallo per l’ora della morte, e quindi fornisce indizi preziosi quando si sospetta un gioco scorretto.