Il sacrificio di un bambino è l’uccisione di un neonato o di un bambino come offerta a una o più divinità. Può essere condotto come parte di un’osservanza religiosa, rituale o servizio. Il sacrificio di bambini e adulti agli dei è stato praticato fin dall’antichità come parte di alcune osservanze culturali e religiose. Ci sono diversi riferimenti al sacrificio di bambini nella Bibbia, con uno degli esempi più importanti è Dio che comanda ad Abramo di sacrificare suo figlio, Isacco, in Genesi 22.
Tra le prime forme di sacrificio infantile c’era l’uccisione di bambini nel tentativo di portare la protezione divina agli edifici o ai passaggi attraverso aree pericolose. Prove di tali sacrifici sono state trovate in Asia, Europa e Africa. I bambini venivano sigillati in muri o fondamenta mentre venivano costruiti gli edifici perché si credeva che i loro spiriti avrebbero offerto protezione. I bambini venivano anche sacrificati ai valichi di frontiera per placare le divinità straniere prima di entrare in nuove terre.
Uno degli esempi meglio documentati di sacrificio umano era tra la cultura inca precolombiana del Perù e la cultura azteca del Messico. Come parte del sacrificio umano praticato in queste società, il sacrificio di bambini era prevalente, specialmente tra gli Incas. Si ritiene che anche il cannibalismo delle vittime sacrificate tra gli Aztechi facesse parte dei rituali.
Nelle scritture giudaico-cristiane, Isacco viene risparmiato come vittima del sacrificio a causa dell’apparizione di un agnello che Dio ordina ad Abramo di uccidere al posto di suo figlio. Nel libro dei Giudici, invece, Iefte fa un sacrificio ardente di sua figlia dopo la vittoria in battaglia. Questo sacrificio di un bambino nella tradizione giudaico-cristiana, tuttavia, è visto dalla maggior parte degli studiosi come una tragica trasgressione da parte di Iefte.
La Bibbia contiene diversi resoconti di sacrifici di bambini praticati da altre società. Cartagine e la Fenicia erano conosciute nel mondo antico come luoghi in cui venivano sacrificati neonati e bambini. Alcune fonti suggeriscono che neonati e bambini furono bruciati vivi in modo che i genitori potessero adempiere ai voti che avevano fatto agli dei.
La maggior parte degli studiosi e dei ricercatori concorda sul fatto che il sacrificio umano in generale, e il sacrificio dei bambini in particolare, si verifica raramente nel mondo moderno. Ci sono resoconti occasionali che suggeriscono che potrebbe essere stato fatto un sacrificio umano. Questi sono più spesso trovati per essere il lavoro di una persona che era mentalmente instabile e non uno che ha ucciso come parte di un rituale religioso.