Un brevetto fondiario conferisce a una persona o società il diritto al titolo o all’interesse su un appezzamento di terreno. Non è il documento che effettivamente conferisce il titolo alla terra, ma è il documento originale che afferma che il titolo può essere passato. In altre parole, un brevetto fondiario è l’acquiescenza del governo che la terra può essere acquistata senza interferenze da parte del governo.
I brevetti fondiari potrebbero concedere il diritto di proprietà assoluta sulla proprietà o potrebbero concedere solo un interesse nella terra. Ad esempio, un brevetto fondiario potrebbe conferire al proprietario della terra il diritto di utilizzare la terra, vendere la terra e migliorare la terra, ma potrebbe riservare i diritti su qualsiasi oro, argento o altri metalli o minerali di valore al governo che ha emesso il brevetto. Un brevetto fondiario non solo conferisce il diritto di proprietà al richiedente o all’acquirente originario, ma i diritti spettano agli eredi e ai cessionari del concessionario per legge.
Sebbene conosciuti con nomi diversi, i brevetti fondiari esistono da secoli in una forma o nell’altra. Spesso, quando un paese veniva sconfitto in battaglia da un altro paese, veniva firmato un trattato che concedeva al vincitore il bottino della vittoria, vale a dire la terra, nella maggior parte dei casi. Come parte del trasferimento della terra, il re, la regina o il sovrano del paese sconfitto concedevano brevetti di terra ai vincitori, dando loro il diritto al titolo della terra.
Negli Stati Uniti, la terra in genere può essere fatta risalire a un trasferimento da un precedente governo o da un’altra nazione, come Spagna, Regno Unito, Francia, Messico, Russia o una tribù di nativi americani. Tecnicamente, molti dei brevetti fondiari originali che concedono diritti agli Stati Uniti dal Regno Unito sono ancora in vigore. Dopo la ratifica della Costituzione degli Stati Uniti, gli Stati Uniti hanno iniziato a rilasciare i propri brevetti fondiari attraverso il General Land Office.