Nella maggior parte dei procedimenti penali negli Stati Uniti, un imputato ha il diritto assoluto che il suo caso venga deciso da una giuria composta da suoi pari. Il diritto, tuttavia, può essere esercitato dal convenuto o rinunciato. Ci sono una serie di ragioni per cui gli imputati possono scegliere di rinunciare al loro diritto a processi con giuria, ma i motivi più comuni sono le spese coinvolte, i rischi connessi se l’imputato perde e l’opzione di accettare un patteggiamento favorevole al posto di un processo .
I processi con giuria possono essere costosi sia per lo Stato che per l’imputato. Il costo per portare un pool di giurie per il voir dire, il tempo necessario per selezionare i membri della giuria e le spese extra dei testimoni esperti necessari per i processi con giuria possono sommarsi rapidamente per lo stato. Un avvocato difensore addebiterà anche l’imputato di conseguenza, il che significa che anche i processi con giuria sono più costosi per l’imputato. Se un processo è inevitabile, entrambe le parti possono concordare di rinunciare al processo con giuria in favore di un processo di fronte a un giudice o di un processo in tribunale. Un processo in tribunale consente a entrambe le parti di presentare e argomentare il proprio caso a un giudice anziché a una giuria, riducendo così i costi.
Il rischio è un altro fattore importante per gli imputati quando decidono se rinunciare ai processi con giuria. Una giuria è composta da membri della community selezionati casualmente. Sebbene siano istruiti sulla legge, non l’hanno studiata come ha fatto un giudice, e quindi una giuria spesso basa il suo verdetto su prove che una parte o l’altra ritenevano irrilevanti o inconsistenti. I processi con giuria sono una scommessa per gli imputati: di solito vincono alla grande o perdono alla grande. Vincere significa un’assoluzione e l’imputato va libero, mentre perdere in genere significa una condanna molto più dura rispetto a quella offerta attraverso le trattative di patteggiamento prima del processo.
Nella maggior parte dei casi, a un imputato verrà offerto un patteggiamento prima che il caso proceda al processo. Un patteggiamento consente all’imputato di dichiararsi colpevole di tutte o alcune delle accuse in cambio di una sentenza predeterminata che di solito è significativamente inferiore a quella che l’imputato dovrebbe affrontare in un processo. Il vantaggio per lo Stato di offrire patteggiamento è che evitano il rischio di assoluzioni e le spese dei processi con giuria. L’imputato evita anche il rischio di condanna al processo e di incorrere di conseguenza in una pena molto più lunga o grave.