Il salicilato di metile è un estere organico o olio prodotto naturalmente da diverse specie di piante con un forte odore di menta utilizzato come additivo farmaceutico, alimentare e cosmetico. L’olio aromatico è prodotto dalle piante come parte del loro meccanismo di difesa contro insetti erbivori e agenti patogeni. Le sue applicazioni industriali includono aromi alimentari, come additivo per fragranze cosmetiche e come rubefacente in preparazioni farmaceutiche come linimenti e creme. Sebbene considerati sicuri per l’uso umano, sono stati registrati alcuni casi fatali di sovradosaggio.
Wintergreen è il nome generico più comunemente usato per il salicilato di metile e deriva da un gruppo di piante che contengono forti concentrazioni di olio. Questi wintergreens, che includono famiglie di arbusti come l’Eastern Teaberry, sono tra i diversi gruppi di piante che producono salicilato di metile. Altre fonti vegetali dell’olio includono i generi Pyrolaceae, Betulaceae e Spiraea. Si ritiene che tutte queste piante producano l’olio dal forte odore come attrattivo per gli insetti utili che si nutrono di insetti parassiti erbivori. La produzione di salicilato di metile in queste specie di piante può anche servire da avvertimento ad altri della presenza di determinati agenti patogeni.
In passato, la produzione commerciale della sostanza veniva ottenuta distillando l’estere da piante come Sweet Birch e Eastern Teaberry. I moderni metodi di produzione sintetica comportano un processo di esterificazione dell’acido salicilico e del metanolo. Wintergreen viene utilizzato come additivo e agente di laboratorio in una vasta gamma di applicazioni in base al suo odore aromatico e alle forti qualità rubefacenti o dilatanti dei vasi sanguigni. Come aromatizzante, il wintergreen viene aggiunto a dentifricio, caramelle e bevande analcoliche in alternativa ad altri aromi di menta come menta verde e menta piperita. L’odore aromatico dell’olio è utile anche come profumo in molte preparazioni cosmetiche.
L’olio è anche usato frequentemente come agente di laboratorio per cancellare campioni di tessuto di colore per lavori di microscopia e immunoistochimica. Una volta che i campioni di tessuto sono stati disidratati in alcol, il salicilato di metile rimuove tutte le tracce di pigmenti che bloccano la luce. Wintergreen è anche usato come agente di simulazione per sostanze chimiche letali da guerra chimica come la senape allo zolfo. Gli entomologi che studiano insetti come le api orchidee utilizzano wintergreen come esca per raccogliere gli insetti che usano l’olio per produrre feromoni. Il salicilato di metile è anche un agente antigelo per il trasporto di sostanze chimiche nei climi freddi.
Tuttavia, sono le lozioni e le creme per affrontare i dolori muscolari e articolari che sono l’applicazione più nota di wintergreen. L’olio provoca una dilatazione capillare localizzata, con conseguente aumento della temperatura nell’area di applicazione, che a sua volta allevia il dolore muscolare. Sebbene l’uso di wintergreen in tutti questi prodotti sia ritenuto sicuro, ci sono stati casi di sovradosaggio accidentale, tuttavia, molti dei quali sono stati fatali. Il metil salicilato in forma pura è tossico e l’uso eccessivo di qualsiasi prodotto contenente livelli terapeutici dell’olio può portare all’avvelenamento. Come nel caso di tutti i prodotti contenenti wintergreen, devono essere utilizzati solo in stretta conformità con le istruzioni del produttore.