L’ormone follicolo-stimolante (FSH) è un ormone prodotto nel corpo di molti mammiferi maschi e femmine che aiuta a stimolare il processo di creazione dello sperma o di ovulazione (produzione di uova femminili). L’FSH è anche un farmaco, venduto con nomi come Follistim®, che viene utilizzato in alcuni trattamenti di fertilità delle donne per indurre l’ovulazione di più di un uovo alla volta per la raccolta delle uova o l’inseminazione artificiale. Può anche essere usato per stimolare la produzione di sperma in alcuni uomini. La presenza di questo ormone, insieme ad altri, è vitale per il processo di riproduzione.
Un altro nome per l’ormone follicolo-stimolante è la gonadotropina. Questo nome è meritato per il rapporto speciale che l’FSH ha con i testicoli e le ovaie. Senza questa relazione o qualche forma di trattamento medico che la imiti, le persone e la maggior parte dei mammiferi non possono riprodursi. Sebbene gli effetti dell’FSH siano visti principalmente nella sua azione sulle gonadi, è necessario comprendere che il percorso verso la creazione dell’FSH inizia altrove, nel sistema endocrino.
Affinché l’ormone follicolo-stimolante venga prodotto, l’ormone di rilascio delle gonadotropine viene prodotto prima nell’ipotalamo. Questo aiuta a stimolare la produzione sia di FSH che di ormone luteinizzante (LH), che svolgono un ruolo nel ciclo riproduttivo e sono prodotti principalmente nella ghiandola pituitaria. Ulteriori ormoni che aiutano a completare questo processo sono estrogeni, progesterone e testosterone.
Durante i normali anni riproduttivi, FSH e LH lavorano insieme nel corpo femminile per maturare le uova e produrre l’ovulazione e nel corpo maschile per produrre lo sperma. Nelle donne, l’ormone follicolo-stimolante e l’ormone luteinizzante iniziano a diminuire con l’età, così che quando si raggiunge la menopausa, i livelli di FSH diventano sempre più bassi, rendendo più difficile il raggiungimento della gravidanza. I maschi possono mantenere livelli di FSH decenti fino a un’età molto più avanzata e tecnicamente possono rimanere fertili più a lungo delle donne.
A volte, i livelli di ormone follicolo-stimolante scendono ben al di sotto del normale molto prima che si raggiunga la menopausa nelle donne, o molto prima che la fertilità negli uomini possa diminuire. Per questo motivo, l’iniezione di FSH potrebbe essere raccomandata per stimolare e produrre l’ovulazione o per aumentare la produzione di sperma. La decisione di farlo è solo se i testicoli o le ovaie sono in grado di produrre rispettivamente spermatozoi o uova. Se manca più di un ormone della fertilità, l’uso di FSH da solo non risolve il problema. L’FSH non potrebbe, ad esempio, riavviare il normale ciclo mestruale nella maggior parte delle donne in post-menopausa.
Livelli di ormone follicolo-stimolante alti o bassi possono essere associati a una serie di condizioni mediche. Le persone con sindrome dell’ovaio policistico, livelli anormalmente elevati di prolattina nel sangue o ridotta funzione dell’ipofisi o dell’ipotalamo possono avere bassi livelli di FSH. Quelli con la sindrome di Turner e la mancanza di gonadi (sindrome di Swyer) o le persone in menopausa prematura possono avere livelli di FSH molto alti, al contrario. Sia i risultati alti che quelli bassi di FSH durante i normali anni riproduttivi richiedono una valutazione medica, in particolare se la riproduzione è un obiettivo.