Gli epatociti sono cellule specializzate presenti nel fegato; “Epato-” significa “pertinente al fegato” e un “-cita” è una cellula. Queste cellule sono tra i più impressionanti multi-tasker del corpo, eseguendo una serie di compiti relativi alla funzionalità epatica. Sono una forma di tessuto epiteliale, il tessuto che riveste e copre il corpo dalle dita dei piedi al naso. La maggior parte dei tumori che coinvolgono il fegato crescono negli epatociti, come il carcinoma epatocellulare.
Circa il 60-80% della massa del fegato in un dato momento è costituito da epatociti. Queste celle hanno una forma poligonale a forma di piastra e si trovano sovrapposte l’una sull’altra in strati. Il contatto con le cellule vicine facilita alcune funzioni svolte dagli epatociti. Queste cellule possono anche essere coltivate in coltura a fini di ricerca, dove formano anche lunghe catene e strati mentre si collegano tra loro. I laboratori che producono epatociti forniscono cellule di un certo numero di specie sia in forma fresca che congelata per soddisfare le varie esigenze di ricerca.
Una funzione importante di cui sono responsabili gli epatociti è la sintesi e la conservazione delle proteine. Queste cellule producono e immagazzinano una vasta gamma di proteine ??per l’uso da parte del corpo. Inoltre, metabolizzano carboidrati e lipidi ingeriti dall’organismo. Un’altra funzione degli epatociti è quella di creare e secernere la bile. La bile lascia il fegato lungo il dotto biliare e svolge un ruolo nella digestione.
Il fegato ha un altro ruolo chiave nel corpo. È il sistema di filtrazione del corpo, che elabora i composti che le persone ingeriscono per scomporli in componenti utilizzabili ed esprimere i rifiuti. I reni svolgono anche un ruolo nell’aiutare il corpo a metabolizzare cose come i farmaci. Nel caso del fegato, gli epatociti sono progettati per intrappolare e neutralizzare le tossine prima che entrino nel resto del corpo e causino danni. Ciò include le tossine che le persone ingeriscono volontariamente, che vanno dalle droghe ricreative ai composti farmaceutici che le persone prendono per affrontare le malattie.
Come altre cellule, gli epatociti possono diventare cancerosi. Il fegato è progettato per ricrescere in caso di danno e queste cellule possono essere scatenate in overdrive. Una singola cellula con DNA canaglia che riesce a sfuggire al sistema del corpo per identificare e uccidere le cellule danneggiate può replicarsi, portando allo sviluppo di una massa nel fegato. Nel tempo, la massa comprometterà la funzionalità epatica e alla fine causerà il fallimento dell’organo. Le persone con una storia di cicatrici epatiche, noto come cirrosi, sono ad aumentato rischio di sviluppare il cancro al fegato.