Il vello è un tipo di pelo che si trova su pecore, yak, alpaca, alcune capre, conigli e molti altri tipi di animali. Più comunemente, questo pelo unico è associato a pecore e yak. Questo capello ha una serie di proprietà che lo rendono molto caratteristico ed estremamente utile. Le persone raccolgono il vello e lo tessono in vari tessuti da secoli, e alcuni dei tessuti più antichi conosciuti al mondo sono realizzati con vello.
Conosciuto anche come lana, il vello è costituito da peli di lunghezza variabile che hanno una grande quantità di sofficità e proprietà isolanti. Sull’animale, i capelli crescono insieme in una stuoia, con le squame sui singoli peli che si intrecciano. Il pelo mantiene l’animale caldo e asciutto, permettendogli di vivere in climi freddi e rigidi. Poiché i peli si intrecciano, è anche possibile rimuovere il vello intero, utilizzando un paio di forbici o un tagliacapelli elettronico per tagliare rapidamente il tappetino dalla pelle dell’animale.
Il processo di prelievo del vello da un animale è noto come “tosatura”. La tosatura avviene classicamente in primavera, quando gli animali hanno il pelo particolarmente lungo, ed è passato il rischio di un clima estremamente freddo che potrebbe ferire gli animali tosati. Una volta che i capelli sono stati tagliati, possono essere classificati per qualità, con le persone che valutano la lunghezza dei capelli, la quantità di arricciatura che ha, la larghezza e altri fattori. Dopo la classificazione, il vello viene lavorato in modo che possa essere filato in filo per maglieria, tessitura e altri lavori artigianali.
La consistenza dei capelli grezzi è piuttosto caratteristica. È, letteralmente, lanoso. Il materassino di fibre intrecciate che si forma naturalmente su alcuni animali viene anche imitato artificialmente dall’uomo per realizzare vari prodotti “in pile” come giacche e coperte. Questa imitazione è realizzata con fibre di plastica appositamente trattate e manca dell’isolamento profondo e del loft dei veri pile, anche se può essere abbastanza calda e confortevole in caso di pioggia, poiché la plastica resiste all’umidità in modo molto efficace.
Quando gli animali con il vello vengono macellati, non è raro lasciare il vello attaccato alla pelle, trattandoli insieme per creare un tessuto speciale. Questa combinazione di pelle e pile, nota come shearling, può essere utilizzata per realizzare indumenti isolanti impermeabili come scarpe e cappotti. Lo shearling sfrutta la durabilità del pile e della pelle, insieme alla loro resistenza all’acqua e lavorabilità. È anche considerato di moda in alcune aree del mondo.