Il khmer è una lingua parlata in tutto il sud-est asiatico, in particolare nella nazione della Cambogia. È parlato da più di 20 milioni di persone, la maggioranza la parla come lingua madre. Il khmer fa parte della famiglia delle lingue austro-asiatiche ed è imparentato con lingue come il vietnamita e il mon.
La regione che è l’attuale Cambogia era un tempo il centro dell’impero Khmer, da cui ha origine la lingua, ed è la lingua ufficiale del paese. Ci sono altri 5 milioni di persone stimate che parlano questa lingua che vivono in Vietnam e Thailandia. All’estero, sia la Francia che gli Stati Uniti hanno grandi popolazioni di immigrati cambogiani che parlano anche Khmer, aggiungendo circa 250,000 in più di parlanti.
Poiché la religione di stato dell’Impero Khmer è passata dall’induismo al buddismo, anche la lingua è cambiata di conseguenza. Durante i periodi hindi, la lingua conobbe un grande cambiamento ed espansione del vocabolario dalla lingua pali usata nella religione nazionale, e durante i periodi buddisti, ebbe una crescita simile attraverso il sanscrito. Il khmer è stato anche influenzato dalle lingue laotiana e tailandese, nonché da un certo numero di lingue minori esistenti nello stesso continuum dialettale. Un certo numero di parole e strutture di frasi sembrano derivare da forme laotiani o thailandesi, e sia il lao che il thailandese sono anche fortemente influenzati dal khmer. Un dialetto khmer, noto come khmer settentrionale, è così diverso dallo standard che è classificato da alcuni come lingua distinta; questo è dovuto in gran parte al fatto che è il dialetto parlato in Thailandia, e quindi è stato ancora più pesantemente influenzato dal thai, risultando in alcune variazioni estreme.
Il moderno alfabeto Khmer è un discendente dell’antico alfabeto, in uso da oltre 1,400 anni, che lo rende uno degli alfabeti più antichi del sud-est asiatico. Consiste di 33 consonanti, 14 vocali indipendenti e 21 vocali diacritiche. Ciascuno dei segni diacritici vocalici può essere utilizzato in una delle due serie distinte, raddoppiando efficacemente la quantità di suoni vocalici che possono emettere.
Il khmer è considerato molto più facile da imparare per i madrelingua inglesi rispetto a qualsiasi delle principali lingue circostanti, come il vietnamita, il laotiano o il tailandese. Sebbene parte di ciò sia attribuibile alla grammatica e al vocabolario, è principalmente una caratteristica del Khmer che è una lingua non tonale. La maggior parte delle lingue asiatiche presenta una grande difficoltà agli anglofoni a causa della necessità di passare a una mentalità in cui il tono di una parola ne influenza il significato; Khmer non ha tale struttura tonale, consentendo un’acquisizione molto più semplice.