Il Kwashiorkor è una malattia che sembra essere causata da una grave malnutrizione e colpisce principalmente i bambini. È più comune nelle nazioni in via di sviluppo, dove le condizioni di carestia sono più probabili. Molte persone nei paesi sviluppati hanno familiarità con la malattia, anche se probabilmente non conoscono il nome specifico, perché i malati sono spesso presenti in rapporti e notizie sulla malnutrizione nei paesi in via di sviluppo.
La malattia è stata identificata e descritta per la prima volta negli anni ‘1930 in Ghana. La parola kwashiorkor deriva dalla lingua Ga, ampiamente parlata in molte parti di quel paese. Letteralmente significa “uno che è spostato fisicamente”, un riferimento al fatto che la malattia si manifesta nei bambini che sono stati appena svezzati dal latte materno. Quando la malattia non viene affrontata immediatamente, può causare gravi disabilità e, se non trattata, può portare alla morte.
La carenza di proteine è un aspetto importante di questa condizione, anche se non sembra essere l’unica causa. Durante l’allattamento, i bambini ricevono una serie di nutrienti e aminoacidi vitali attraverso il latte materno. Finché una madre mangia ragionevolmente bene, suo figlio dovrebbe rimanere in salute. Una volta che un bambino è svezzato, tuttavia, è necessario ottenere una nuova fonte di questi nutrienti vitali. Sfortunatamente, molte persone nei paesi in via di sviluppo seguono diete ricche di amido, senza le fonti di proteine e frutta e verdura fresca di cui hanno bisogno.
Uno dei sintomi più caratteristici del kwashiorkor è la pancia gonfia. Le vittime della malattia soffrono anche di letargia, crescita lenta, anemia, edema, perdita di capelli e cambiamenti nel colore dei capelli e della pelle. Molti di questi sintomi sono comuni a un’ampia gamma di condizioni di malnutrizione e sono spesso molto familiari agli operatori umanitari nei paesi in via di sviluppo. La malattia della malnutrizione può però svilupparsi anche nei paesi del primo mondo, soprattutto tra i gruppi poveri e svantaggiati, insieme agli anziani.
Come altri problemi di salute causati dalla malnutrizione, il kwashiorkor può essere evitato e trattato con una dieta adeguata. Oltre a seguire una dieta sana ed equilibrata, è anche importante che le persone mangino cibo che è stato conservato correttamente. Alcune ricerche hanno suggerito che questa malattia potrebbe essere correlata al cibo ammuffito o in decomposizione, oltre ad essere causata dalla malnutrizione. Molte organizzazioni umanitarie offrono educazione nutrizionale e sovvenzioni di assistenza alimentare o agricola per aiutare a prevenire la condizione.