Gli spasmi alle gambe si verificano quando un muscolo della gamba, di solito il polpaccio, si contrae improvvisamente involontariamente, provocando una sensazione a volte chiamata cavallo di charley. Possono essere dolorose e momentaneamente debilitanti, ma di solito si risolvono da sole con poco o nessun trattamento. A volte gli spasmi possono essere il risultato di un esercizio improprio, di una carenza alimentare o di disidratazione. Crampi e spasmi possono anche essere causati da effetti collaterali dei farmaci o da una condizione medica di base, ma molti non hanno una causa riconoscibile.
Gli spasmi alle gambe possono derivare da un uso eccessivo o ripetitivo di un muscolo, ad esempio mentre si va in bicicletta o si fanno esercizi di squat. Anche bere poca acqua durante o dopo l’esercizio può causare crampi alle gambe, soprattutto quando si corre o si fa jogging in una giornata calda. Una mancanza di magnesio, potassio o calcio può anche scatenare crampi e farmaci che riducono i livelli di potassio, come le prescrizioni per l’ipertensione, possono causare spasmi.
Anche i crampi e gli spasmi dolorosi alle gambe hanno una varietà di cause mediche. Ad esempio, la stenosi spinale, una compressione del midollo spinale, può causare spasmi alle gambe a causa di una conduzione nervosa inadeguata. Un’altra condizione spinale chiamata sciatica comprime il grande nervo sciatico che scorre dalla colonna vertebrale lungo la gamba, il che può causare un cavallo charley nel polpaccio e causare spasmi. Alcuni disturbi neurologici, come la sclerosi multipla, la paralisi cerebrale e la distrofia muscolare, possono anche causare spasmi alle gambe e contrazioni incontrollabili. Il flusso sanguigno ridotto alle gambe, spesso causato dall’arteriosclerosi, può causare dolore alle gambe mentre si cammina. Altre condizioni mediche che possono contribuire agli spasmi includono anemia, diabete, ipotiroidismo e ipoglicemia.
Sebbene un medico possa prescrivere un rilassante muscolare se gli spasmi alle gambe disturbano regolarmente il sonno di una persona, lo stretching e l’applicazione di calore e freddo sono i trattamenti più frequentemente raccomandati per alleviare i crampi alle gambe. Ad esempio, durante uno spasmo al polpaccio, allungare la gamba e tirare la punta del piede verso la testa allungherà il muscolo ristretto e aiuterà a eliminare lo spasmo. Il massaggio può anche aiutare il muscolo a rilassare la contrazione. Anche l’applicazione di un termoforo sulla zona interessata, seguita da un impacco di ghiaccio, può ridurre il dolore alle gambe.
La prevenzione in genere è la chiave per eliminare gli spasmi alle gambe provocati dall’esercizio. Gli esperti di fitness raccomandano spesso di fare stretching prima di allenarsi per riscaldare i muscoli. Si consiglia inoltre di bere molta acqua prima, durante e dopo l’esercizio fisico intenso. Per gli spasmi dovuti a stenosi spinale o sciatica, camminare leggermente piegati per alleviare lo stress sul midollo spinale o sul nervo sciatico può fornire sollievo. Lo stretching prima di andare a letto può aiutare a prevenire i crampi alle gambe durante il sonno.