La bigamia è la pratica di essere sposati con due persone contemporaneamente. Questa forma di poligamia è considerata illegale in molti paesi occidentali, ed è stata storicamente oggetto di contesa, soprattutto negli Stati Uniti. Alcune sette mormoni sostengono la pratica della poligamia e si risentono dell’interferenza dello stato in quelli che considerano i loro affari privati. Come regola generale, questo delitto è raramente perseguito e, quando lo è, la pena varia; il coniuge principale può essere condannato a scontare una pena detentiva e potenzialmente a pagare una multa, per esempio.
In un classico esempio di bigamia, un uomo sposa una donna e poi ne sposa un’altra diversi anni dopo, mentre è ancora legalmente sposato con le prime donne. A seconda della cultura in cui ciò avviene, il secondo matrimonio può essere intrapreso con il pieno consenso di entrambe le mogli, oppure il secondo matrimonio può essere nascosto. Se l’uomo prendesse una terza moglie, commetterebbe trigamia; se aggiungesse altri coniugi al mix, diventerebbe poligamia o, più precisamente, poliginia.
A volte, le persone commettono questo atto per caso e la legge ha un certo margine di manovra per provvedere a questo. Ad esempio, se una coppia si separa ma non divorzia formalmente e uno dei coniugi si risposa, questa potrebbe essere considerata una forma di bigamia, ma è spesso consentita se la separazione è avvenuta più di cinque anni prima e il coniuge che si è risposato ha fatto uno sforzo in buona fede divorziare formalmente dall’altro. In alcune regioni, se qualcuno è scomparso da cinque o più anni, potrebbe essere dichiarato legalmente morto, consentendo al coniuge superstite di risposarsi senza timore di accuse.
Negli Stati Uniti, dove la poligamia è stata una questione particolarmente spinosa, diversi casi giudiziari e leggi hanno chiaramente stabilito che essere sposati con più di una persona allo stesso tempo è illegale. Il Morrill Anti-Bigamy Act del 1862 metteva specificamente fuorilegge la pratica, e fu accolta in una sfida della Corte Suprema nel 1878. Tuttavia, le leggi sono spesso difficili da far rispettare, soprattutto perché prendevano di mira la comunità mormone, che viveva in regioni isolate del Ovest americano. Anche oggi, sporgere denuncia può essere impegnativo e tali accuse sono solitamente integrate in un atto d’accusa più ampio.
In alcune regioni del mondo, essere sposati con due persone è perfettamente accettabile e banale, a causa di valori culturali o religiosi. Alcune persone ritengono che tali matrimoni possano essere utili per le persone coinvolte, consentendo ai partner di condividere il lavoro nel matrimonio e lavorare insieme come una squadra. Altri ritengono che sfrutti una o più delle persone coinvolte nel matrimonio, specialmente quando una seconda moglie viene trattata più come una schiava domestica che come un membro della famiglia.