La peronospora del castagno è una malattia che colpisce i castagni americani. Dal momento in cui la malattia è stata osservata per la prima volta nei primi anni del 1900, ci sono voluti circa 50 anni prima che la peronospora spazzasse via gran parte della popolazione di castagne americana. Sebbene la malattia abbia devastato le castagne americane, le castagne di altre regioni del mondo non sembrano essere così vulnerabili.
La peronospora è causata da un fungo, Endothia parasitica, che penetra nei fusti e nei tronchi del castagno, provocando un cancro che prima spacca la corteccia e infine la cinge, uccidendo tutto ciò che si trova al di sopra dell’altezza del cancro. Nonostante ciò, il castagno è un albero molto resistente, e spesso germogli e foglie crescono sotto il cancro. Questi crescono solo per poco tempo prima di essere eliminati anch’essi dalla peronospora del castagno, in un ciclo che continua fino alla morte dell’albero.
Si ritiene che la peronospora sia entrata negli Stati Uniti sulle castagne asiatiche introdotte per i giardini ornamentali. Nel 1904, i botanici stavano notando che i castagni di New York sembravano morire di peronospora e il fungo si diffondeva a macchia d’olio attraverso la gamma dei castagni. Ad un certo punto, questi alberi iconici sono stati trovati ampiamente distribuiti in tutti i monti Appalachi ed erano un’importante fonte di legname e habitat forestale. Negli anni ‘1950 erano sempre più difficili da trovare.
Nel 1912 fu approvata la legge sulla quarantena delle piante nel tentativo di fermare la diffusione della peronospora. Tuttavia, il fungo era troppo ben stabilizzato a questo punto. Oggi esistono alcuni alberi in regioni che non sono state toccate dalla peronospora, ma il castagno americano non è più una specie arborea commerciale praticabile. I botanici hanno provato ad allevare specie resistenti, oltre a coltivare alberi in aree prive di ruggine con l’obiettivo di reintrodurre eventualmente il castagno americano. Inoltre, hanno sperimentato l’ipovirulenza, in cui il fungo viene manipolato per renderlo meno virulento, dando agli alberi la possibilità di resistere alla peronospora.
La diffusione del fungo batterico del castagno negli Stati Uniti è stata sfortunata per il castagno americano ed è servita anche come illustrazione che fa riflettere sul pericolo degli organismi introdotti. Le castagne americane non erano mai state esposte al fungo prima e quindi non avevano resistenza. Altre malattie fungine hanno travolto popolazioni vegetali come querce e viti, infliggendo danni simili alle piante che semplicemente non erano preparate. La distruzione delle popolazioni di castagno americano ha cambiato anche il paesaggio americano e ha contribuito allo sviluppo della fitopatologia, una disciplina scientifica che si concentra sullo studio delle malattie delle piante, in America.