La chirurgia simulata è qualcosa di simile a un intervento chirurgico con placebo: il paziente viene anestetizzato, il chirurgo pratica alcune incisioni, quindi le incisioni vengono ricucite e il paziente riprende conoscenza. Poiché tutte le prove suggeriscono che il paziente ha davvero subito un intervento chirurgico, crederà che l’intervento sia avvenuto. La chirurgia simulata viene utilizzata in alcuni studi di ricerca per testare l’efficacia delle tecniche chirurgiche, sebbene la pratica non sia priva di controversie.
In diversi studi clinici, tra cui uno studio su malati di Alzheimer e uno studio su pazienti con problemi al ginocchio, questa procedura ha effettivamente funzionato meglio della chirurgia vera e propria, in termini di risposta del paziente. Durante un periodo di ampio follow-up, i pazienti che avevano subito un intervento chirurgico fittizio hanno indicato di aver avuto risultati positivi dopo l’intervento, con un miglioramento significativo della funzione corporea e della qualità della vita. Ciò ha sollevato interessanti domande sul ruolo delle aspettative del paziente nel trattamento chirurgico e su come questa procedura dovrebbe essere utilizzata.
Nella maggior parte degli studi clinici per cose come i farmaci, i soggetti sono divisi in diversi gruppi e vengono somministrate dosi del farmaco da assumere o un placebo totalmente inerte. Tipicamente tali studi sono “doppio cieco”, il che significa che le persone che somministrano il farmaco non sanno se i pazienti stanno ricevendo la cosa reale o un placebo. Questa misura è progettata per ridurre l’influenza delle aspettative sull’esito della sperimentazione, poiché le aspettative hanno chiaramente una forte influenza sull’efficacia di un trattamento. Quando si esaminano i risultati di uno studio per vedere se un farmaco funziona o meno, quindi, le persone osservano la risposta delle persone nel gruppo placebo rispetto a quelle che assumono il farmaco vero e proprio.
La chirurgia simulata è offerta lungo linee simili. I pazienti vengono informati quando entrano nello studio che possono ricevere un intervento chirurgico vero e proprio o un intervento chirurgico con placebo, assicurando che gli architetti dello studio abbiano il cosiddetto “consenso informato” e quindi tutti i pazienti vengono anestetizzati per fornire l’illusione di condizioni chirurgiche . Quando si svegliano dall'”intervento”, i pazienti sottoposti a chirurgia fittizia ricevono le stesse cure dei normali pazienti chirurgici, in genere da infermieri e altro personale di supporto che non sanno se i pazienti hanno ricevuto l’intervento chirurgico o un placebo. Se il trattamento chirurgico testato è davvero efficace, i pazienti che hanno ricevuto l’intervento vero e proprio miglioreranno sostanzialmente, mentre i pazienti con placebo non dovrebbero vedere alcun cambiamento, nonostante la loro convinzione di aver ricevuto l’intervento.
Questa pratica incontra alcune questioni etiche spinose. Alcuni esperti di etica si oppongono, sostenendo che un intervento chirurgico finto, a differenza di un farmaco placebo, non è in realtà inerte. La chirurgia comporta una serie di potenziali rischi, quindi sottoporre le persone all’anestesia e ai rischi associati insieme ai rischi di infezione sembra discutibile. Tuttavia, il successo di queste procedure nella sperimentazione delle tecniche chirurgiche ha suggerito che forse gli interventi chirurgici con placebo hanno un posto negli studi attentamente monitorati.