Il passaggio di una cometa crea spesso eccitazione tra molte persone. Uno di questi oggetti, la cometa Hale Bopp, è conosciuta come la cometa più testimoniata del ventesimo secolo. Visibile per un intero periodo di 18 mesi, è stato anche il più luminoso visto da decenni.
La cometa Hale Bopp è stata vista per la prima volta il 23 luglio 1995. Era così lontana dal sole che gli scienziati hanno predetto che quando avrebbe passato la Terra sarebbe stata estremamente luminosa. Queste previsioni si sono avverate, poiché durante i 18 mesi in cui la cometa Hale Bopp era visibile ad occhio nudo, era così luminosa che le fu dato il soprannome di Grande Cometa del 1997. La cometa Hale Bopp passò il perielio il 1 aprile 1997.
Con la recente popolarità di Internet in questo periodo, Hale Bopp è diventato rapidamente un fenomeno culturale. I siti web di tutto il mondo hanno fornito aggiornamenti quotidiani e immagini da località internazionali. Seguire il progresso della cometa è diventato il passatempo preferito di molte persone durante il suo periodo di visibilità.
A due osservatori viene attribuita la scoperta della cometa Hale Bopp. Alan Hale e Thomas Bopp, accaniti fan dell’osservazione spaziale, provenivano entrambi dagli Stati Uniti. Hale ha scoperto la cometa nel suo vialetto nel New Mexico poco dopo la mezzanotte. Dopo aver realizzato ciò che aveva visto, Hale ha contattato l’Ufficio centrale per i telegrammi astronomici e ha riferito della sua scoperta.
Allo stesso tempo, Bopp aveva visto la cometa mentre era fuori con gli amici a Stanfield, in Arizona. Anche se non possedeva un proprio telescopio, gli è capitato di osservare la cometa attraverso l’obiettivo di un amico. Come Hale, consultò le mappe stellari per essere certo che la sua scoperta fosse nuova, quindi avvisò prontamente il Central Bureau of Astronomical Telegrams.
Situata tra Saturno e Giove, la cometa Hale Bopp era la più grande distanza dalla Terra da cui una cometa fosse mai stata scoperta. La sua posizione orbitale era a 7.2 unità astronomiche totali dal sole. Dopo la sua scoperta, è stato riferito che l’Anglo-Australian Telescope aveva già scattato una foto della cometa due anni prima del ritrovamento. Alla sua precedente distanza di 13 unità astronomiche dal sole, una tale foto è normalmente impossibile da catturare.
Come molti eventi storici, la cometa Hale Bopp del 1997 ha causato alcune polemiche. Alcune persone credevano che la cometa segnasse l’arrivo di un’astronave aliena. Questa visione si è diffusa rapidamente e ha ispirato il panico in molte aree del mondo. A seguito di questo panico, il culto di Heaven’s Gate ha commesso un suicidio di massa.