La corteccia somatosensoriale primaria è una regione del cervello in cui vengono normalmente ricevuti i segnali nervosi dal senso del tatto. Si trova generalmente in una parte del cervello chiamata lobo parietale, in una struttura chiamata giro centrale. Un giro è una cresta lungo la superficie del cervello; ce ne sono in genere diversi sulla corteccia cerebrale, o sulla parte esterna del cervello, che aumentano la superficie. La corteccia è anche dietro al solco centrale, un solco sulla superficie del cervello. Gli stimoli nervosi da tutte le parti del corpo vengono ricevuti in punti specifici nella corteccia somatosensoriale primaria, mentre il corpo è rappresentato da un tipo di mappa chiamata omuncolo.
Le parti del corpo sono mappate in quest’area, ma le aree più sensibili hanno il maggior numero di recettori, come il viso e le mani. Le cellule nervose chiamate neuroni sono più abbondanti nelle aree che rappresentano le parti sensibili del corpo. Di solito ci sono meno neuroni associati al busto e alle gambe rispetto al viso e alle mani in questa parte del cervello.
Tre sottosezioni chiamate aree di Brodmann costituiscono generalmente la corteccia somatosensoriale primaria. Quest’area in genere contiene anche quattro mappe secondarie, con colonne di cellule nervose che rappresentano particolari aree del corpo. Queste cellule possono riorganizzarsi se una parte del corpo viene amputata, ad esempio, e i neuroni di solito rispondono quando vengono toccate altre aree. L’input del nervo nell’area somatosensoriale proviene generalmente da una struttura più profonda all’interno del cervello chiamata talamo.
La corteccia somatosensoriale primaria non è l’unica area in grado di ricevere input dai sensi. Un’altra area chiamata corteccia somatosensoriale secondaria è in genere quella in cui i segnali nervosi arrivano dall’area primaria. L’elaborazione dei nervi qui non è generalmente così accurata perché le cellule non sono così specifiche per le parti del corpo. Le informazioni di entrambe le sezioni vanno in un posto diverso chiamato corteccia dell’associazione somatosensoriale; le associazioni tra i diversi sensi vengono spesso elaborate qui. Se quest’area è danneggiata, una persona può toccare qualcosa, sentirla, ma non essere in grado di capire di cosa si tratta.
Gli scienziati hanno inizialmente mappato la corteccia somatosensoriale primaria negli anni ’50. Durante l’intervento chirurgico al cervello, i chirurghi possono stimolare parti del cervello e vedere dove un paziente ha sentito qualcosa. Le posizioni delle diverse parti del corpo e la proporzione a cui sono rappresentate possono essere viste stimolando direttamente il cervello e registrando la risposta neurologica.