La datura è un genere vegetale. Le specie incluse nel genere sono tutte piante da fiore che fioriscono la sera. Ognuna delle nove specie all’interno della Datura è tossica e molte sono state usate come allucinogeni o veleni. Esempi includono Datura stramonium o Jimson Weed, Datura inoxia e Datura wrightii.
Il genere Datura è un membro della famiglia delle Soloanaceae, che comprende anche il genere Nicotiana, il tabacco e il genere Solanum, composto da pomodori, patate e melanzane. Questa famiglia è spesso coltivata da esseri umani, che coltivano molte specie per scopi alimentari e medicinali. Molte altre specie contengono alcaloidi tossici, dannosi per la salute umana e talvolta mortali.
Le specie di datura sono considerate erbacee, il che significa che il gambo e le foglie della pianta ritornano al livello del suolo quando la pianta raggiunge la fine del suo ciclo di crescita e i suoi fiori smettono di fiorire. Nonostante l’assenza di uno stelo legnoso, il singolo fiore non si abbassa ma mantiene saldamente la sua posizione verticale. La datura può raggiungere altezze fino a 70 cm, mentre le foglie spesso crescono fino a 15 cm di lunghezza con peli minuscoli che coprono la superficie.
I fiori verticali sono a forma di campane e possono essere bianchi, rosa o viola a seconda della specie. Un’altra datura, meno comune, può persino avere petali rossi o gialli che mostrano tonalità più chiare quanto più lontano dallo stelo cresce il fiore. I fiori di Datura possono essere lunghi da 5 cm a 20 cm. I semi sono prodotti in piccoli baccelli a spillo che si aprono e li rilasciano quando sono maturi.
Le specie all’interno della Datura possiedono alcaloidi tropani, specialmente nei fiori e nei semi, che li rendono tossici per molti animali, inclusi gli umani. Nel corso della storia, queste piante sono state raccolte e utilizzate per produrre veleni mortali e indurre visioni allucinogene. La pratica della raccolta della Datura per scopi letali e allucinogeni risale almeno al 3000 a.C. ed è prevalente nelle culture sciamaniche.
Allo stesso modo, gli alcaloidi tropini, in particolare l’atropina e la scopolamina, trovati nelle specie Datura sono anticolinergici, il che significa che inibiscono la capacità del sistema nervoso centrale e periferico di controllare i movimenti involontari. Questi alcaloidi possono influenzare un numero di recettori nervosi diversi in varie parti del corpo, come i polmoni e il tratto gastrointestinale, a seconda della specie di Datura. La morte può derivare da arresto circolatorio, riparativo, gastrointestinale e del sistema urinario in caso di sovradosaggio.
I casi di sovradosaggio di Datura, specialmente per uso ricreativo, sono comuni negli individui non informati. Se un bambino ingerisce Datura, la fatalità è il risultato tipico. Il sovradosaggio può indurre sintomi fino a 36 ore, durante le quali è necessario il ricovero in ospedale.