Lo shoebill, o Balaeniceps rex, è un grande uccello trampoliere simile a una cicogna. Un calzolaio maturo ha una lunghezza di circa 40-55 pollici (101-140 cm), pesa circa 8,8-15,5 libbre (4-7 kg) e un’apertura alare di 91-125 pollici (231-317 cm). Questi uccelli sono molto alti e hanno un’altezza di circa 45-60 pollici (114-152 cm) in altezza. I maschi sono in qualche modo più grandi delle femmine, con entrambi i sessi di colore blu-grigiastro. La loro caratteristica distintiva è un becco verdastro molto grande a forma di scarpa che è lungo circa 9 pollici (23 cm) e termina in un gancio appuntito, simile a unghia.
Geograficamente, il calzolaio si trova solo nelle regioni tropicali dell’Africa orientale. In tutta quest’area, la sua distribuzione è interrotta e ulteriormente limitata perché la sua gamma di solito corrisponde a dove ci sono sia polmoni, il suo cibo preferito e canne di papiro. Il Sudan è il luogo in cui vive la maggior parte degli shoebill. Popolazioni più piccole abitano le zone umide dello Zambia nord-orientale, della Tanzania occidentale, dell’Uganda settentrionale, del Ruanda e dello Zaire orientale. Finché i livelli dell’acqua non sono né troppo alti né troppo bassi e c’è abbastanza preda, il calzolaio è sedentario e non migra.
Per l’habitat, il calzolaio ama le aree in cui vi sono fitte paludi che hanno un’abbondante vegetazione galleggiante e inondano con le stagioni. Questi uccelli si trovano anche nelle paludi d’acqua dolce con estese crescite indisturbate di canne ed erba di papiro. Il calzolaio abita alcuni degli habitat più remoti e inaccessibili al mondo.
I calzolai sono carnivori. La maggior parte della loro dieta proviene da polmoni, tilapia, serpenti d’acqua e pesce gatto. Inoltre, mangeranno tartarughe, rane e lucertole. Il calzolaio è un uccello abbastanza grande che preda anche di giovani coccodrilli e piccoli mammiferi. Essendo una specie notturna, il calzolaio si nutre principalmente di notte restando completamente immobile e quindi aggredendo le prede.
Questi sono uccelli solitari che si uniscono solo per formare coppie monogame durante la riproduzione. La stagione riproduttiva del calzolaio non è completamente compresa, ma gli scienziati ritengono che inizi con l’inizio della stagione secca e duri sei o sette mesi. I calzolai costruiscono i loro nidi sul terreno, su piccole isole o su masse di vegetazione galleggiante. I nidi sono intessuti in grandi strutture a circa 1 m di larghezza dall’erba o da altra vegetazione.
Entrambi i sessi costruiscono il nido, incubano le uova e si prendono cura dei piccoli. I calzolai depongono da una a tre uova, ma solo una di solito sopravvive. Ci vogliono circa un mese perché le uova si schiudano. I pulcini rimangono dipendenti dai genitori per circa quattro mesi.