La disfunzione autonomica può riferirsi a una serie di rari problemi di salute che coinvolgono il sistema nervoso autonomo (SNA). L’ANS è responsabile della regolazione di molte funzioni corporee vitali, tra cui la frequenza cardiaca, la respirazione e la digestione. Quando una malattia o un infortunio compromette il SNA, una persona può manifestare un’ampia gamma di sintomi potenzialmente gravi. I segni di disfunzione autonomica possono includere improvvisi cali di pressione sanguigna, affaticamento, tremori, problemi respiratori e irregolarità cardiache. Le misure di trattamento dipendono dai sintomi e dalle cause alla base della disfunzione autonomica, ma spesso includono una combinazione di dieta, farmaci quotidiani e terapia fisica.
La maggior parte dei casi di disfunzione autonomica è correlata a disturbi ereditari e acquisiti che colpiscono molti sistemi corporei. Il SNA può essere soppresso o danneggiato a causa di diabete, morbo di Parkinson, malattia di Lyme o gravi infezioni virali. Anche l’abuso cronico di alcol, l’esposizione a lungo termine a sostanze chimiche tossiche e gravi lesioni al cervello o al midollo spinale possono compromettere il funzionamento del SNA. A seconda della causa, i cambiamenti di salute possono apparire molto gradualmente nel tempo o verificarsi in modo un po’ improvviso.
Molte persone che sviluppano una disfunzione autonomica hanno sintomi relativamente lievi e gestibili. I problemi comuni includono facile affaticamento, periodi di vertigini o vertigini, ansia, visione offuscata e mal di testa. Alcuni pazienti soffrono di ipotensione ortostatica o di un calo della pressione sanguigna quando ci si alza in piedi, che possono causare un peggioramento di tali sintomi. Possono essere presenti anche problemi digestivi come stitichezza, diarrea e bruciore di stomaco.
La disfunzione autonomica può occasionalmente essere abbastanza grave da avere un impatto significativo sulla vita di una persona. Attacchi estremi di affaticamento, vertigini, tremori corporei, anomalie della frequenza cardiaca e difficoltà respiratorie possono tenere alcune persone confinate nei letti d’ospedale per mesi. Raramente, i problemi di SNA possono indurre l’arresto cardiaco o portare al coma o alla morte improvvisa.
Esistono numerosi test diagnostici per aiutare i medici a individuare la causa e la gravità della disfunzione autonomica. Una procedura clinica chiamata elettromiografia può essere eseguita per monitorare l’attività elettrica nei nervi in tutto il corpo. Gli ultrasuoni e altre tecnologie di imaging vengono utilizzati per verificare la presenza di difetti cardiaci e cerebrali. I medici possono anche esaminare i campioni di sangue per cercare segni di alcune malattie autoimmuni. Le decisioni terapeutiche vengono prese sulla base dei risultati di più test diagnostici.
I pazienti che hanno una lieve disfunzione autonomica in genere non necessitano di un trattamento aggressivo. Possono semplicemente essere istruiti a fare piccoli cambiamenti nello stile di vita, come migliorare la loro dieta e limitare l’attività fisica. Aumentare l’assunzione di liquidi e sale e l’assunzione di farmaci da prescrizione può aiutare a ridurre le possibilità di episodi di ipotensione ortostatica. Ulteriori farmaci possono essere prescritti per migliorare i sintomi neurologici e digestivi, se presenti. Una grave compromissione del SNA è più difficile da trattare, sebbene la terapia fisica guidata, i farmaci e le cure di supporto consentano ad alcuni pazienti di sopravvivere per molti anni dopo il picco delle loro condizioni.