I linfatici sono piccoli capillari che raccolgono e trasportano il fluido dei tessuti extracellulari, denominato linfa, in tutto il sistema linfatico prima che alla fine si unisca al flusso sanguigno. Questi vasi possono essere trovati in quasi tutti gli organi e tessuti del corpo, ad eccezione dell’osso, del sistema nervoso centrale, dell’endomisio muscolare e degli strati superficiali della pelle. Le funzioni di base del sistema linfatico includono il supporto del sistema immunitario distruggendo gli agenti patogeni, rimuovendo i liquidi in eccesso e le scorie dai tessuti e l’assorbimento dei grassi dal cibo.
La linfa è un fluido acquoso che contiene diversi tipi di molecole, tra cui proteine, glucosio, urea, sali e globuli bianchi, che aiutano a combattere le infezioni. Questo fluido in realtà inizia come plasma nel sangue, che scorre nei letti capillari dove fornisce i nutrienti necessari alle cellule e rimuove i prodotti di scarto. La maggior parte di questo plasma entra nuovamente nel sistema circolatorio; tuttavia, una piccola percentuale di fluido viene lasciata nei tessuti, quindi viene chiamata linfa e verrà raccolta dai linfatici e fatta circolare attraverso il sistema linfatico.
Fondamentalmente, il sistema linfatico è la prima difesa dell’organismo contro organismi e malattie infettive e ha un ruolo essenziale nella funzione immunitaria. Oltre ai linfatici, questo sistema è composto anche da nodi, che sono piccoli organi che contengono molti leucociti. La linfa passerà attraverso questi nodi prima di entrare nel flusso sanguigno, dopodiché le tossine e il materiale infettivo verranno filtrati e distrutti. Questi linfonodi, insieme alla milza, sono le principali aree del corpo in cui i globuli bianchi combattono le infezioni. Altri membri importanti del sistema linfatico includono il midollo osseo e il timo, che aiutano a produrre globuli bianchi.
Diversi disturbi sono associati alla disfunzione linfatica. Il più comune è il linfedema, o insufficienza linfatica, che si verifica quando i vasi linfatici non riescono a raccogliere la linfa dai tessuti, causando gonfiore o edema. I sintomi del linfedema variano, da lieve gonfiore ad accumuli di liquidi deturpanti e infezioni potenzialmente letali derivanti dalla contaminazione batterica del fluido ricco di proteine nello spazio tissutale. Linfoma è un termine generale per un gruppo eterogeneo di tumori che originano nel sistema linfatico, il più delle volte dalla trasformazione maligna di un linfocita. L’insufficienza linfatica può verificarsi anche nel sistema digestivo e questa compromissione può causare malattie da malassorbimento con gravi conseguenze, come malnutrizione, compromissione immunitaria, sottosviluppo dei bambini affetti e persino la morte.