La disoccupazione naturale è il livello di disoccupazione che è inevitabile nella performance a lungo termine di un’economia. È il tipo di disoccupazione che è indipendente dai cicli economici e dalle fluttuazioni economiche a breve termine. Il termine è in uso dagli anni ’60, quando è stato utilizzato per invalidare il legame a lungo termine tra inflazione e tassi di disoccupazione. Il tasso naturale di disoccupazione è ipotetico ipotizzando che i mercati siano competitivi e si adeguino rapidamente alle mutevoli condizioni. Le cause della disoccupazione naturale comprendono ragioni volontarie e cambiamenti tecnologici.
Il tasso naturale di disoccupazione è stato reso popolare in gran parte dall’economista americano Milton Friedman negli anni ’60. La teoria economica prima degli anni ’60 associava generalmente un’alta inflazione a una bassa disoccupazione, una correlazione nota come curva di Phillips. Mentre la curva di Phillips implicava che i governi potevano manipolare l’economia commerciando bassa inflazione per bassa disoccupazione, gli anni ’60 e ’70 videro sia un’inflazione elevata che un’alta disoccupazione. Questo fenomeno, noto come stagflazione, ha indotto la maggior parte degli economisti a rimproverare la relazione a lungo termine tra inflazione e disoccupazione. Piuttosto, Friedman ha suggerito che una quantità di disoccupazione naturale sarebbe sempre presente in un’economia.
La disoccupazione naturale comprende la disoccupazione dovuta a transizioni di lavoro volontarie, cambiamenti tecnologici e disallineamenti geografici tra persone in cerca di lavoro e opportunità di lavoro. Ognuno di questi fattori sarà sempre presente in una certa economia del mondo reale. Gli economisti spesso non sono d’accordo sulla misura in cui esisterà la disoccupazione naturale, ma pochi sostengono che questi fattori possano essere completamente eliminati.
In un’economia di mercato, i lavoratori occasionalmente lasciano il proprio lavoro volontariamente alla ricerca di un cambiamento di carriera. Raramente questi lavoratori sono disoccupati da molto tempo, ma ciò accade con una frequenza sufficiente per contribuire in modo significativo alla disoccupazione naturale. Un cambiamento tecnologico imprevedibile può lasciare alcune industrie in posizioni che non sono più competitive. Quando ciò accade, i lavoratori qualificati in quel settore possono trovare le loro abilità non più utili nella ricerca di un lavoro. Infine, il cambiamento della tecnologia può spostare la posizione in cui sorgono nuovi posti di lavoro in altre regioni del paese o del mondo.
Il tipo di disoccupazione che aumenta durante le recessioni e le depressioni economiche non è considerato disoccupazione naturale. Questa disoccupazione deriva da cicli economici, che causano fluttuazioni del livello totale dell’attività economica. Sebbene i cicli economici non si ripetano esattamente, sono considerati inseparabili da un’economia di mercato. I periodi di recessione economica possono vedere la disoccupazione salire al di sopra del tasso naturale, mentre i periodi di prosperità possono vederla scendere al di sotto del livello naturale.