La fagocitosi è un processo utilizzato dalle cellule per inghiottire e successivamente ingerire particelle di nutrienti o batteri. Questo processo è una parte molto importante della funzione cellulare, consentendo alle cellule di assorbire nutrienti vitali e consentendo al corpo di proteggersi dai batteri nocivi. Una cellula specializzata in questo processo è nota come fagocita. È uno di una famiglia di processi indicati collettivamente con il termine generico “endocitosi”, che si riferisce a qualsiasi tipo di ingestione di materiale da parte di una cellula. L’opposto è l’esocitosi, l’espulsione di materiale indesiderato da una cellula.
In questo processo, una cellula deforma la sua membrana per formare un piccolo cono attorno al pezzo di materiale che deve essere assorbito, quindi chiude i lati del cono, abbracciando la particella nella membrana cellulare per creare quello che è noto come fagosoma o vacuolo alimentare, come un piccolo involucro di materiale circondato dalla membrana cellulare. Il fagosoma, a sua volta, viene passato nella cellula per essere assorbito dai lisosomi, le strutture cellulari specializzate nella digestione dei materiali che entrano nella cellula. I lisosomi scompongono il fagosoma nei suoi materiali componenti, trasmettendo composti utili ad altre strutture nella cellula ed espellendo il resto come materiale di scarto. Nel caso di materiale infettivo o dannoso, il fagosoma può entrare in un perossisoma, una speciale struttura cellulare che aiuta a liberare il corpo dalle tossine.
Negli organismi unicellulari, la fagocitosi è una funzione critica, poiché senza di essa l’organismo non sopravviverà. Alcuni di questi organismi hanno adattato tratti speciali che consentono loro di tracciare il cibo, orientandosi nella direzione di particelle utili che possono ingerire. Negli organismi pluricellulari tende ad essere un processo più passivo, ma è comunque cruciale per la sopravvivenza delle singole cellule, assicurando che ottengano i nutrienti di cui hanno bisogno per funzionare.
Le cellule del sistema immunitario eseguono anche la fagocitosi, intrappolando materiali nocivi quando entrano nel corpo e distruggendoli in modo che non possano causare danni. In alcuni casi, il corpo può rispondere con un’infiammazione, poiché un’ondata di cellule del sistema immunitario si precipita in un luogo per affrontare gli invasori indesiderati. Quando il sistema immunitario non può più far fronte a materiali dannosi o quando questi materiali resistono al processo di ingestione, le conseguenze per il corpo ospite possono essere piuttosto spiacevoli.