Nel suo senso più ampio, la fotografia spirituale si riferisce a qualsiasi tipo di fotografia che sembra aver catturato fenomeni soprannaturali. Gli esempi possono includere fotografie di fantasmi, fate, aure o immagini create dal pensiero. Le fotografie di criptidi, animali senza prove definitive della loro esistenza, non sono considerate fotografie di spiriti. Mentre molti esempi di fotografia degli spiriti nel corso degli anni sono stati smascherati come falsi, altri rimangono inspiegabili.
In epoca vittoriana, agli albori dell’arte della fotografia, la fotografia degli spiriti era piuttosto popolare. La moda dello spiritismo, attraverso la quale molte persone hanno tentato di entrare in contatto con i propri cari defunti, è stato un fattore che ha contribuito, così come il gran numero di persone in lutto dopo la guerra civile americana. La tipica fotografia dello spirito di quest’epoca mostrava una figura oscura, presumibilmente un parente deceduto, in piedi dietro il modello.
William Mumler è accreditato con la fotografia spirituale pionieristica nel 1862. Fu processato per frode sette anni dopo, anche se fu assolto per mancanza di prove. Scattò innumerevoli fotografie di spiriti, così come i suoi numerosi seguaci. La più famosa fotografia dello spirito di William Mumler mostra Mary Todd Lincoln, la vedova di Abraham Lincoln, con il presunto fantasma del marito sullo sfondo.
I fotografi di spiriti vittoriani sono ora noti per aver usato una serie di trucchi per falsificare le fotografie. Le doppie esposizioni, ottenute esponendo due volte lo stesso pezzo di pellicola, erano un metodo comune per produrre la fotografia di spiriti. Dal momento che il soggetto doveva sedersi per circa un minuto per scattare una foto nel 19° secolo, un altro metodo prevedeva che l’assistente in costume del fotografo stesse di nascosto sullo sfondo per alcuni secondi per creare un’immagine parzialmente catturata e oscura. Lo scetticismo e l’esposizione di questi trucchi hanno portato a forme di frode più astute. Alcuni fotografi, ad esempio, hanno usato un gioco di prestigio per sostituire le lastre fotografiche con quelle ritoccate prima di svilupparle. Nel 1860, la fotografia degli spiriti era ancora popolare, ma considerata più una novità che un fenomeno soprannaturale.
Nonostante la fama di tali metodi fraudolenti, molte fotografie di spiriti sono state e continuano ad essere prodotte accidentalmente. Spesso, misteriose anomalie nelle fotografie possono essere spiegate come riflessi di luce, doppia esposizione accidentale o problemi simili, ma molte fotografie di spiriti lasciano perplessi anche gli esperti. Due degli esempi più famosi sono la foto di Brown Lady, scattata nel 1935 a Raynham Hall nel Norfolk, in Inghilterra; e il fantasma di Greenwich fotografato alla Queen’s House di Greenwich, Londra nel 1966. Entrambe le fotografie sono state dichiarate non intenzionali dai fotografi e nessuna delle due è mai stata spiegata in modo definitivo.
Mentre l’immagine per eccellenza della fotografia degli spiriti è forse quella di una figura umanoide, molte fotografie degli spiriti mostrano semplicemente strane macchie di luce che possono essere interpretate come fantasmi, aura o altre forme di energia psichica. Anche una delle frodi fotografiche più famose della storia, le fate di Cottingley, potrebbe essere considerata un tipo di fotografia degli spiriti. Altre fotografie di spiriti, a volte chiamate fotografie psichiche, mostrano presumibilmente immagini create dalla mente. Questo tipo di fotografia è chiamato nensha in giapponese e gli esempi più famosi sono stati creati in Giappone all’inizio del XX secolo sotto lo studio del professor Tomokichi Fukurai.