I programmi di lettura accelerata sono programmi destinati a quantificare le capacità di lettura dei bambini delle scuole elementari e medie attraverso test regolari. Sebbene ci siano diversi programmi volti a raggiungere questo obiettivo, il più diffuso è di gran lunga Accelerated Reader™ di Renaissance Learning, Inc. I programmi si basano principalmente su quiz e test che gli studenti svolgono dopo aver letto un libro assegnato o scelto. I quiz sono generalmente basati sugli eventi narrativi all’interno del libro piuttosto che sulle complessità letterarie, come temi e simboli. I libri sono generalmente valutati in base alla difficoltà che presentano ai lettori di una determinata età e gruppo di esperienza.
Il programma di lettura accelerata Accelerated Reader’s™ è particolarmente degno di nota perché raccoglie statistiche su coloro che rispondono ai quiz di lettura. Queste statistiche possono essere utilizzate per formulare giudizi informati sul livello di difficoltà di un determinato libro. Se molti bambini lottano costantemente per ottenere buoni risultati in un quiz per un libro, viene data una difficoltà maggiore rispetto ai libri i cui quiz gli studenti ottengono buoni risultati. Le statistiche di lettura accelerata possono essere utilizzate anche per scopi di ricerca, consentendo ai ricercatori e agli specialisti di politiche educative di confrontare le prestazioni degli studenti in diversi distretti scolastici e aree geografiche. Tali dati possono essere utilizzati anche per giudicare le prestazioni degli insegnanti, anche se potrebbe non essere sempre così, poiché gli studenti spesso svolgono il loro lavoro di lettura accelerata in modo indipendente.
Sebbene i programmi di lettura accelerata si siano dimostrati utili, sono stati anche oggetto di alcune critiche. Un aspetto che i critici trovano insoddisfacente è il fatto che i programmi tendono a mettere alla prova la memoria del lettore ponendo domande su personaggi, ambientazione e trama. Non tendono a porre domande incentrate sulla comprensione o su temi più profondi. Coloro che difendono i programmi di lettura accelerata sostengono che lo sviluppo della capacità di comprendere gli eventi e i personaggi dei libri è un primo passo importante per sviluppare capacità di lettura analitica più profonde nelle fasi successive dell’istruzione.
L’attenzione che la lettura accelerata pone sul ricordo rispetto alla comprensione rende l’imbroglio una preoccupazione importante. Ci sono molte risorse online che offrono riassunti brevi e diretti della trama, dell’ambientazione e dei personaggi in molti libri diversi. Gli studenti possono utilizzare tali risorse per ottenere tutte le informazioni di cui hanno bisogno per superare un test senza mai aprire il libro, e non c’è modo di determinare con certezza che uno studente abbia effettivamente letto il libro. L’utilizzo di tali riassunti pregiudica in parte il beneficio per lo studente e le informazioni statistiche ottenute dall’utilizzo di programmi di lettura accelerata. Altre forme di imbroglio, come sfogliare il libro durante lo svolgimento del test, possono essere prevenute attraverso la supervisione dell’insegnante e l’imposizione di rigidi limiti di tempo a ciascuna domanda.