La genotossicità è una proprietà posseduta da alcune sostanze che le rende dannose per l’informazione genetica contenuta negli organismi. Sebbene ci siano molti fattori diversi che possono influenzare il DNA, l’RNA e altri materiali genetici, la proprietà della genotossicità si applica solo a quelle sostanze che effettivamente causano danni alle informazioni genetiche. Una sostanza che ha la proprietà di genotossicità è nota come genotossina. Ci sono tre effetti primari che le genotossine possono avere sugli organismi influenzando le loro informazioni genetiche. Le genotossine possono essere cancerogene o agenti cancerogeni, mutageni o agenti che causano mutazioni o teratogeni, agenti che causano difetti congeniti.
Alcune genotossine, come quelle che colpiscono i geni che sopprimono il cancro, sono considerate cancerogene, poiché possono portare al cancro. Il cancro è la crescita incontrollata delle cellule all’interno del corpo e spesso ha cause genetiche. Le sostanze con genotossicità possono causare mutazioni nelle cellule che le fanno dividere e crescere in modo incontrollato. Possono anche avere effetti dannosi su varie proteine e altre sostanze che normalmente impediscono tale crescita cellulare incontrollata. Quando queste sostanze non agiscono come dovrebbero, è molto più probabile che alcune cellule mutino e si dividano in modo incontrollato.
Nella maggior parte dei casi, la genotossicità porta a mutazioni in varie cellule e altri sistemi corporei. Le mutazioni possono portare a una serie di altri problemi, dal cancro a un’ampia varietà di malattie diverse. A volte, le mutazioni causate dalla genetica sono completamente innocue e possono passare completamente inosservate. In molti altri casi, però, gli effetti delle genotossine possono essere mortali. Le mutazioni possono presentarsi in molte forme diverse; le informazioni genetiche possono essere duplicate, cancellate o inserite.
Alcune di queste mutazioni possono essere teratogene, nel senso che possono causare difetti alla nascita. Spesso, ciò può verificarsi a causa di alcune condizioni o sostanze nel genitore che colpiscono la prole. Entrambi i genitori possono essere responsabili, poiché entrambi i genitori forniscono informazioni genetiche al bambino. Se una genotossina colpisce le informazioni genetiche nelle cellule sessuali di un genitore (ovuli o sperma), può apparire un difetto nelle informazioni genetiche della prole.
Sebbene ci siano molti meccanismi attraverso i quali la genotossicità può influenzare l’informazione genetica, uno dei meccanismi più comuni prevede la formazione di forti legami chimici tra le genotossine e le molecole che compongono l’informazione genetica, come il DNA e l’RNA. In alcuni casi, questi legami non influiscono fortemente sui dati genetici esistenti. Tuttavia, impediscono la corretta replicazione delle informazioni genetiche. Tali cambiamenti nel processo di replicazione genetica possono causare una miriade di problemi, poiché i geni influenzano quasi ogni aspetto degli organismi viventi.