Un cuscino da neve misura il contenuto d’acqua del manto nevoso, la neve che si accumula sul terreno. Tali misurazioni sono importanti per la salute e la sicurezza nelle aree in cui ci sono preoccupazioni per valanghe e altri eventi. Possono anche aiutare i meteorologi a fare previsioni sulle risorse idriche, poiché lo scioglimento del manto nevoso è una fonte d’acqua significativa in alcune regioni. Potrebbero anche esserci preoccupazioni sulla qualità e la profondità della neve nelle aree in cui gli sport invernali come lo sci sono popolari o nelle comunità in cui le frane del tetto causate dalla neve sono un problema noto.
Il dispositivo è costituito da fogli di acciaio inossidabile che formano un cuscino ermetico riempito con una soluzione antigelo. Il cuscino da neve è accuratamente calibrato in modo che quando la neve si deposita sull’acciaio e sposta l’antigelo, l’attrezzatura può misurare la pressione idrostatica. Questa è la pressione creata dall’acqua a riposo e fornisce informazioni su quanta acqua è presente nel manto nevoso. Poiché la neve può cadere in una varietà di modi e può essere di densità variabile, conoscere la profondità della neve non è sufficiente per determinare quanta acqua contiene.
Un vantaggio del design del cuscino da neve è che può essere automatizzato. Le misurazioni generate dall’apparecchiatura possono essere trasmesse via radio o satellite a una stazione base. Le stazioni di osservazione meteorologica possono includere termometri, sensori del vento e altri dispositivi che restituiscono dati. Ciò consente la raccolta di informazioni chiave in aree remote a cui sarebbe difficile o impossibile accedere nei mesi invernali. È possibile installare più stazioni in punti chiave, a volte con installazioni multiple di cuscini di neve per garantire che il guasto dell’apparecchiatura non renda impossibile la raccolta delle misurazioni.
I produttori di strumenti scientifici a volte producono cuscini da neve insieme ad attrezzature accessorie. È anche possibile fabbricarli, un approccio adottato in alcune regioni. Al momento dell’installazione del dispositivo, gli scienziati possono anche inserire sonde nel terreno per raccogliere dati sulla temperatura e sull’umidità del suolo. Un cuscino da neve richiede una manutenzione periodica, che può essere eseguita nei mesi estivi quando è sicuro entrare in aree remote.
Le attrezzature delle stazioni meteorologiche possono essere danneggiate dal maltempo e dall’attività degli animali. Alcuni sono anche inclini al vandalismo, per una serie di motivi. Se una stazione si trova in un’area in cui il vandalismo è un problema, può essere recintata e posta senza segnali di accesso per scoraggiare i visitatori umani indesiderati. Se i ricercatori non possono raccogliere dati da una o più stazioni, ciò potrebbe ostacolare la loro capacità di fare previsioni accurate sul tempo e sull’approvvigionamento idrico.