La storia umana scritta risale solo a poche migliaia di anni. La Terra è considerevolmente più antica della razza umana e ha attraversato innumerevoli eventi e cambiamenti epocali molto prima dell’arrivo degli umani. La geologia storica studia le formazioni rocciose, minerali e geologiche per dare agli umani moderni un quadro migliore della storia antica sulla Terra. Facendo uso della tecnologia moderna come la datazione al radiocarbonio, la geologia storica insegna agli umani il passato e può anche dare uno sguardo al comportamento futuro del pianeta.
Determinare l’età delle rocce è una parte importante della geologia storica. Nel XIX secolo, il lavoro di diversi eminenti scienziati ha portato alla luce il concetto di radioattività. Scoperte più recenti hanno dimostrato che alcuni elementi radioattivi si decompongono a una velocità prevedibile in una forma di elemento più stabile. Misurando un campione di roccia per la quantità dell’elemento originale e la sua versione scomposta, i geologi possono ora avere un’idea abbastanza precisa dell’età del campione. Utilizzando la datazione radiometrica, la geologia storica ha effettuato stime sicure non solo sull’età delle rocce, ma anche sull’età del pianeta stesso.
Le rocce sedimentarie sono di grande importanza nella geologia storica e nei relativi campi della storia antica. Le rocce sedimentarie si verificano attraverso la compressione dei sedimenti nel tempo, come terra, sabbia e organismi. Gran parte delle informazioni sui fossili della scienza provengono da ossa e scheletri incorporati in rocce sedimentarie. La geologia storica può dire molto sulle specie precedenti e sull’estinzione esaminando i fossili e la roccia circostante. Le rocce sedimentarie possono anche fornire informazioni considerevoli sui climi passati, poiché i sedimenti si consumano in modo diverso a seconda dell’atmosfera che li circonda.
La geologia storica non solo fornisce indizi sul passato, ma può anche formulare una comprensione della composizione geologica del presente. Le imprese minerarie e le società che cercano riserve di petrolio e gas naturale spesso impiegano geologi che studiano la geologia storica. Comprendere il passato di una regione può contribuire notevolmente a comprendere la probabilità di determinate sostanze o minerali nel presente.
Per secoli si è creduto che la Terra avesse solo poche migliaia di anni. È difficile credere ora che le persone al tempo della guerra civile non avessero mai visto né sentito parlare di un dinosauro, poiché i primi fossili non furono scoperti fino al 1890. Quando il primo geologo James Hutton propose che la terra avesse milioni di anni, fu accolto con disprezzo e derisione quasi universali. Nel breve tempo in cui è esistita, la geologia storica ha svelato misteri incalcolabili sul pianeta in cui abitano gli umani.