La Ivy League è un gruppo di otto college e università sulla costa orientale degli Stati Uniti. Sebbene il termine si riferisca ufficialmente a una conferenza atletica, è cresciuto per avere connotazioni molto più ampie, perché i membri del gruppo competono sia accademicamente che atleticamente. Queste scuole hanno tradizionalmente dotazioni molto grandi e sono altamente selettive, con tassi di accettazione spesso inferiori al 10%. Il nome probabilmente deriva dalla caratteristica pianta che copre molti edifici del campus e apparve per la prima volta nel 1933.
Le otto scuole della Ivy League sono l’Università di Harvard (1636), l’Università di Yale (1701), l’Università della Pennsylvania (1740), l’Università di Princeton (1746), la Columbia University (1754), la Brown University (1764), il Dartmouth College (1769) e Cornell University (1865). Molte scuole furono noleggiate con nomi diversi, come la Columbia, che originariamente si chiamava King’s College. Sette degli otto furono fondati nell’era coloniale degli Stati Uniti e comprendono sette dei nove college fondati prima della rivoluzione americana. Gli altri due college pre-rivoluzionari sono William, Mary e Rutgers.
I college si collocano regolarmente nelle prime 15 classifiche negli Stati Uniti e sono orgogliosi di avere accademici molto rigorosi. Numerosi personaggi politici e sociali famosi negli Stati Uniti si sono laureati alla Ivy League. Dopo la seconda guerra mondiale, il gruppo ha iniziato ad espandere il tipo di studenti ammessi nel tentativo di migliorare il calibro delle loro squadre sportive. Tradizionalmente, l’attenzione delle scuole era rivolta soprattutto agli accademici.
Nel 1954, la Ivy League è nata ufficialmente con la firma di un accordo che impone standard accademici, finanziari e atletici per le squadre di calcio dei rispettivi Ivy. Questo accordo in seguito arrivò a coprire anche altri sport intercollegiati, con la prima partita giocata nel 1956. Le scuole stabilirono alti standard accademici per le loro stelle dello sport, rifiutando di sacrificare la qualità educativa per eccellenza nello sport.
Le scuole della Ivy League sono fortemente dotate, con Harvard che è l’università più ricca del mondo, Yale la seconda più ricca e Princeton la quarta più ricca. Molti critici affermano che le scuole incarnano i tradizionali valori conservatori della costa orientale, con gli studenti principalmente bianchi e ricchi. Ivy League si riferisce anche a uno stile specifico di abbigliamento, che comprende abiti in tessuti sintetici, camicie abbottonate e mocassini. Attualmente nessuna delle scuole ha affiliazioni religiose ufficiali.
La concorrenza tra le scuole è agguerrita, sebbene il gruppo collabori in particolare su uno dei più grandi programmi di prestito interbibliotecario al mondo, con oltre 88 milioni di articoli accessibili agli studenti di sette scuole in quattro giorni. Harvard è l’unico che non partecipa al programma di prestito interbibliotecario.