L’arte della posta è un’opera d’arte creata appositamente per viaggiare con il normale servizio postale, con l’opera d’arte spesso posta su una cartolina o una busta, ma il supporto può anche includere un pacchetto. Un tipo correlato di arte contemporanea, chiamato artistamps, è la pratica di progettare l’arte nella dimensione e nella forma di un francobollo, non per sostituire il vero francobollo ma per decorare una busta accanto al vero francobollo. Gli artisti che partecipano alla mail art possono creare i loro pezzi dipingendo, disegnando, rubberstamping o incisioni. Possono creare un collage o utilizzare altri metodi per creare la loro opera d’arte.
Ci sono due differenti credenze riguardo alla creazione della mail art. Un campo ritiene che la forma d’arte sia iniziata con l’artista Marcel Duchamp, che ha inviato una serie di cartoline create personalmente nel 1916. L’altro campo afferma che la posta artistica è stata concepita per la prima volta da un altro artista, Ray Johnson, negli anni ’50, quando ha spedito le sue opere d’arte , compresi i collage. In seguito alla spedizione di Ray Johnson, un gruppo informale di artisti si formò per fare lo stesso con le loro opere d’arte, inviandole per posta e furono chiamate New York Corrispondence School of Art. Circa due decenni dopo che la prima arte postale di Ray Johnson fu consegnata dal servizio postale, la forma d’arte acquistò popolarità a seguito di una mostra al Whitney Museum of American Art. Le proiezioni e gli invii di mail art aumentarono di numero e le riviste iniziarono a scriverne, diffondendo ulteriormente la parola.
La forma d’arte, a volte scritta “mailart”, è presentata in un potente progetto chiamato Post Secret, che pubblica nuovi esempi su Internet ogni domenica mattina. Le persone inviano le cartoline del sito con i loro segreti scritti su di esse in un numero limitato di parole, accompagnate da opere d’arte personali. A differenza della tradizionale arte postale in cui gli artisti spediscono le loro creazioni a molte persone diverse, gli artisti che inviano le loro creazioni a Post Secret li inviano solo al fondatore del sito, Frank Warren, con la speranza di essere pubblicati. Lungo il loro viaggio postale, tuttavia, queste piccole opere d’arte sono molto simili alle altre mail art in quanto tutti coloro che gestiscono o entrano in contatto con le cartoline possono vederle e leggerle.