La malattia del sonno, chiamata anche tripanosomiasi africana, è un rigonfiamento del cervello causato da parassiti che vivono nelle mosche tse-tse infette. Quando una mosca tse-tse infetta il parassita morde un essere umano, il parassita viene passato nel flusso sanguigno della persona. Inoltre, una madre infetta può trasmettere la malattia al nascituro. I sintomi includono insonnia, linfonodi ingrossati, sudorazione e coma. Se non trattata, la tripanosomiasi africana può portare alla morte.
Due tipi di parassiti possono causare la malattia del sonno. Uno è Trypanosoma brucei rhodiense, o T. brucei rhodiense, che si traduce in una forma di tripanosomiasi africana a sviluppo più rapido. Il secondo è Trypanosoma brucei gambiense, o T. brucei gambiense.
La tripanosomiasi africana si verifica tipicamente nelle aree rurali che hanno strutture mediche povere. Queste aree possono essere vicine a fiumi, laghi o boschi. Il Trypanosoma brucei gambiense, il parassita responsabile di circa il 90% di tutti i casi di malattia del sonno, vive nelle mosche tse-tse nell’Africa occidentale e centrale. T. brucei rhodiense infetta le mosche tse-tse, e infine le persone, nell’Africa orientale e meridionale.
Quando una mosca tse-tse infetta morde una persona, il morso può essere doloroso e causare gonfiore. Il parassita si sposta nel flusso sanguigno e si riproduce, provocando i primi sintomi come sudorazione, febbre e mal di testa. Dopo aver invaso il flusso sanguigno, il parassita si sposta nel sistema nervoso centrale. Diventa più difficile curare la malattia del sonno quando l’infezione è arrivata a questo stadio.
La malattia del sonno causata da T. brucei gamiense si sviluppa in un periodo di tempo più lungo rispetto alla malattia del sonno causata da T. brucei rhodiense. Coloro che sono stati morsi da una mosca infetta da T. brucei gamiense possono impiegare mesi o addirittura anni per manifestare i sintomi. Infatti, quando viene diagnosticato questo tipo di malattia del sonno, l’infezione potrebbe essere già passata al sistema nervoso centrale. La malattia del sonno da T. brucei rhodiense si sviluppa più rapidamente e può colpire il sistema nervoso centrale in poche settimane.
I trattamenti per la tripanosomiasi africana dipendono dallo stadio in cui viene diagnosticata l’infezione. Prima che l’infezione si sia diffusa al sistema nervoso centrale, la tripanosomiasi africana causata da T. brucei gamiense può essere trattata con iniezioni di pentamidina e la suramina può essere utilizzata per trattare le infezioni causate da T. brucei rhodiense. Nelle fasi successive, una forma di arsenico, melarsopro, viene utilizzata per trattare entrambi i tipi di malattia del sonno. Un altro farmaco chiamato eflornitina, che ha meno dei gravi effetti collaterali del melarsopro, può essere usato per trattare la tripanosomiasi africana causata da Trypanosoma brucei gambiense quando la malattia è più avanzata.