I parassiti del sangue negli esseri umani sono responsabili della malaraia, della malattia del sonno africana, della babesiosi e della schistosomiasi. I parassiti del sangue sono diversi dagli altri tipi di parassiti umani, perché infestano direttamente il flusso sanguigno, piuttosto che gli organi o il tratto digestivo. La maggior parte di questi parassiti si trova nelle regioni tropicali e subtropicali. È più probabile che colpiscano le persone che vivono o si recano in regioni meno sviluppate. Si ritiene che ci siano quattro tipi principali di parassiti del sangue che possono infestare e ammalare gli esseri umani.
I parassiti delle specie Plasmodium sono generalmente responsabili della malattia tropicale nota come malaria. Esistono quattro specie di parassiti Plasmodium considerati capaci di infestare l’uomo, P. falciparum, P. vivax, P. ovale e P. malariae. Questi parassiti iniziano tipicamente il loro ciclo vitale all’interno del corpo di una zanzara Anopheles. Quando la zanzara si nutre di un essere umano, può infettarlo con sporozoiti di Plasmodium, che generalmente crescono all’interno del corpo e causano i sintomi della malaria. La malattia può diffondersi quando le zanzare Anopheles non infette si nutrono di esseri umani infestati da parassiti del sangue Plasmodium.
La malattia del sonno africana è un altro tipo di malattia generalmente attribuita ai parassiti del sangue umano. Si ritiene che ci siano due tipi di malattia del sonno africana, malattia del sonno dell’Africa occidentale e malattia del sonno dell’Africa orientale. Due sottospecie del parassita Trypanosoma brucei sono considerate responsabili di queste malattie. T. brucei rhodesiense più spesso causa la malattia del sonno dell’Africa orientale, mentre T. brucei gambiense è considerata responsabile della maggior parte dei casi di malattia del sonno dell’Africa occidentale. Queste malattie sono in genere diffuse dal morso della mosca tse-tse.
I parassiti del sangue della specie Schistosoma possono causare la malattia nota come schistosomiasi. Si ritiene che tre specie di parassiti Schistosoma, S. haematobium, S. japonicum e S. mansoni, siano in grado di causare questa malattia nell’uomo. Sono generalmente in grado di infettare l’ospite umano attraverso il solo contatto con la pelle e possono essere trasmessi più comunemente attraverso il contatto diretto con l’acqua contaminata. Si trovano più spesso in Asia, Medio Oriente, Africa e Sud America.
La malattia nota come babesiosi si verifica generalmente dopo l’infestazione da parassiti del sangue della specie Babesia. B. microti e B. divergens sono considerate le uniche specie di Babesia in grado di infettare l’uomo. La babesiosi si diffonde tipicamente all’uomo attraverso i morsi di zecca.
A differenza della malaria, la babesiosi non può normalmente diffondersi da un essere umano infetto a una zecca non infetta che ha morso quella persona. La babesiosi può essere la più diffusa geograficamente tra le malattie causate dai parassiti del sangue umano. Può essere trovato in Africa, Asia, Europa, Australia e Nord America.