La mononucleosi è una malattia causata dal virus di Epstein Barr ed è più comune negli adolescenti più grandi, sebbene anche giovani adulti e bambini possano contrarla. A volte è chiamata la “malattia del bacio”, poiché il mezzo principale di contrazione è attraverso il contatto con la saliva di una persona infetta. Ciò non significa necessariamente che si debba baciare qualcun altro per ottenerlo, tuttavia, ed è in realtà più comune trasmetterlo condividendo cibo o bevande con qualcuno che ha il virus di Epstein Barr ma non mostra alcun sintomo.
Gli effetti più comuni della mononucleosi sono esaurimento estremo, molto mal di gola, ghiandole gonfie o dolorose e brividi o febbre. Nei bambini piccoli, questi effetti possono essere molto lievi. Alcuni casi mostreranno anche gonfiore della milza, che può anche causare un significativo dolore allo stomaco. I sintomi primari tendono a durare per circa tre o quattro settimane e la maggior parte dei pazienti ha anche mal di gola.
Questi sintomi sono causati da un aumento dei leucociti, che sono globuli bianchi. Spesso, quando viene prelevato il sangue, i test clinici rivelano leucociti atipici che solitamente suggeriscono la presenza di mononucleosi. Possono essere eseguiti anche test per Epstein Barr, ma anche dopo che qualcuno ha avuto un caso attivo di questa malattia, mostrerà la presenza delle immunità di Epstein Barr. Molto tempo dopo un caso di malattia, le persone possono ancora essere vettori del virus.
Il fatto che le persone siano ancora potenzialmente contagiose dopo aver contratto la mononucleosi non è così spaventoso come sembra. Quasi tutti sono esposti a Epstein Barr ripetutamente per tutta la vita, con gli scienziati che stimano un tasso di esposizione per la maggior parte delle persone a circa l’80-90%, ma non tutti coloro che hanno gli anticorpi di Epstein Barr si ammaleranno. La ricerca attuale suggerisce che i periodi di stress estremo o superlavoro possono rendere più suscettibili a un caso conclamato e che l’esposizione potrebbe essersi verificata molti anni prima. Nella maggior parte dei casi, i bambini con la malattia non vengono mai diagnosticati a meno che non mostrino tutti i sintomi, cosa che molti non fanno mai.
Di solito c’è pochissimo trattamento per questa malattia tranne il riposo a letto, l’assunzione vigile di liquidi e antibiotici quando è presente lo streptococco. I farmaci antivirali hanno mostrato scarsi benefici. Il grave gonfiore della milza o del fegato può richiedere l’uso di steroidi orali come il prednisone e quelli con gonfiore degli organi potrebbero dover essere monitorati più da vicino in modo che non si verifichino danni permanenti alla milza o al fegato.
Dopo le prime tre o quattro settimane di malattia, la maggior parte delle persone nota un immenso miglioramento. Tuttavia, possono verificarsi affaticamento e ricadute occasionali. Se si notano recidive più di sei mesi dopo la diagnosi, e in particolare quando prevale l’esaurimento, la diagnosi può includere la sindrome da stanchezza cronica (CFS), che può durare per anni. La CFS è relativamente rara e anche difficile da diagnosticare, dal momento che tutti coloro che hanno avuto la mononucleosi mostreranno ancora il virus di Epstein Barr nel sangue.