La Morte Nera è il nome dato a uno dei peggiori focolai di malattia nella storia documentata della razza umana. Avvenuta a metà del XIV secolo, questa pandemia causò la morte di milioni di persone in Europa e in Asia. Tradizionalmente, si pensava che la peste bubbonica fosse l’infezione che era al centro di questo fenomeno. Tuttavia, ricerche recenti indicano che le morti di massa potrebbero essere state effettivamente dovute a una combinazione di diverse infezioni.
Molte fonti ritengono che l’inizio della peste possa essere fatto risalire all’Asia centrale o alla Cina. Una teoria è che la peste si sia sviluppata nei polmoni delle marmotte, che poi hanno trasmesso l’infezione a ratti e pulci. Si ipotizza che l’infezione sia stata portata in Europa da soldati, mercanti e commercianti che acquistavano e vendevano merci dall’Oriente. Entro il 1340, un gran numero di persone furono infettate e iniziarono a morire. Le migliori stime ritengono che il bilancio delle vittime sia compreso tra settantacinque e cento milioni, con circa venticinque-cinquanta milioni di morti che si verificano solo in Europa.
Per molti anni, la saggezza convenzionale ha ritenuto che la peste nera fosse la peste bubbonica. Mentre non c’è dubbio che questa infezione dei linfonodi fosse presente, molti esperti credono anche che fossero presenti anche la peste polmonare e la peste setticemica. Queste altre due infezioni, che colpiscono rispettivamente i polmoni e il sangue, aiutano a spiegare alcune delle osservazioni registrate in molti dei documenti risalenti all’epoca.
Qualunque sia la combinazione di infezioni che ha portato alla morte di milioni di persone, c’è una grande quantità di informazioni sui sintomi più comuni. Si sono verificate difficoltà respiratorie e una forte tosse. Man mano che la condizione peggiorava, le piaghe inizierebbero a comparire sulle braccia e sulle gambe, per poi diffondersi al resto del corpo. Il pus e il sangue che trasudavano dalla pelle non erano rari, insieme all’oscuramento della pelle dovuto al verificarsi di un’emorragia. La cancrena si svilupperebbe anche alle estremità. Man mano che l’infezione continuava, comparivano febbri, brividi, vomito, nausea e altri segni debilitanti, che persistevano fino alla morte dell’individuo, spesso entro sette giorni dalla comparsa dei primi segni.
Gli effetti della peste nera sono andati ben oltre le morti avvenute durante gli anni centrali del XIV secolo. Mentre le persone cercavano qualche motivo per la perdita di massa di vite umane, molti pensavano che fosse un segno di dispiacere da parte di Dio. Ciò ha portato alcuni nella comunità cristiana a determinare che era necessario agire contro coloro che non erano nella Chiesa per placare Dio e fermare la peste. Ci sono anche teorie secondo cui gli effetti della Morte Nera a lungo raggio includevano una serie di eventi culturali, come lo sviluppo di nuovi metodi di semina e coltivazione, nonché il grande cambiamento nel cristianesimo noto come Riforma protestante.
Oggi, la storia della Morte Nera è in fase di rivalutazione. I progressi della medicina hanno permesso di saperne di più sui sintomi specifici e sulle cause delle morti di massa. I metodi archeologici contemporanei consentono di comprendere con maggiore precisione il tempo e la cultura dell’Europa del XIV secolo. Man mano che i ricercatori apprendono di più su questo evento cruciale nella storia umana, ci sono buone probabilità che la comprensione della peste e dei suoi effetti continui ad espandersi.